“五鬼鬧中華”是胡適說的，胡適曾作文《我們走的那條路》，文章視野開闊，立論高邁，著眼于如何“認識老中國，建設新中國”，胡適說：“我們要打倒五個大仇敵：一是貧窮，二是疾病，三是愚昧，四是貪污，五是擾亂。”這不是胡適臨時起意，而是他熟思之議。

兩年后，胡適去天津大學演講，題目為《中國問題的一個診察》，給中國開診斷書，胡適依然認為中國是五病并發：貧窮、積弱、愚昧、貪污、紛亂。只是措辭稍有不同，第二之“疾病”換成了“弱”。

胡適“五鬼”之說，不說三座大山，單說五個小鬼，此論一出，物議紛起，梁漱溟有駁：“貧窮則直接由于帝國主義的經濟侵略。”梁漱溟又駁：“擾亂則間接由于帝國主義之操縱軍閥。”陶行知也做起了打油詩，題目叫《放走一個大妖精》，妖精者，帝國主義也。

陶行知這首打油詩的題目，起先并不叫《放走一個大妖精》，而是《賀胡適先生四十歲》：“胡公正在紅喜放鞭炮/送他什么/發汗藥。”

胡適壽宴上，陶行知送讜論，其意一也，都是把筵席當講壇。陶行知來到胡適四十歲慶典上，搗了一個蛋，并不可證他倆關系如仇。1930年胡適離開上海，準備北上，陶知行在一家徽菜館為胡適餞行，黯然離別。