陸翀生于常熟前辛巷。祖父為晚清秀才，酷愛書畫，他自幼即受到書畫藝術的熏陶。除了讀詩書練書法，他還喜歡畫畫。祖父的老朋友李西山讀書無數也閱人無數，他仔細端詳陸翀的習作后說，你們陸家要出畫狀元了。李西山的夸贊在年幼的陸翀心中留下了深刻印象。

陸翀15歲時就讀蘇州桃塢中學，苦讀3年，還有一年就可以直升大學時，卻因身體原因不得不中途輟學。陸翀回家休養之后，由親戚錢月嵐介紹入三峰寺靜養三年，每天打坐、看經調養身體。由于誠心修持，居然于18歲的時候把肺病調治好了。在校期間他不僅古詩文讀得爛熟，還喜歡洋文，練就了一口流利的紐約口音的美國英語。養病回來后，他又師從李西山老人。西山老人擅長中國繪畫、詩詞，且家藏許多明清宋元繪畫真跡，這讓陸翀打開了眼界。之后，陸翀又專程拜陳迦庵為師，得益匪淺。

1930年，22歲的陸翀獨自到上海謀生，先后做過煤炭洋行簿記、花邊洋行繪圖員，還在同德醫學院兼過職。由于老家發生變故，父母都來了上海，陸翀肩頭的擔子一下沉重了許多。只要有空，他便不斷為箋扇莊畫冊頁扇面，以此貼補家用。他每晚畫兩把扇面，每把扇面僅一角五分報酬，日子過得緊巴。遠親朱屺瞻前來探視，得知表外甥陸翀的窘境，又了解到他才華橫溢，便主動介紹他進劉海粟任校長的上海美專任教。劉海粟魁梧大度，擅長油畫兼畫中國畫大寫意，看了陸翀的工筆花鳥畫后大為激賞。劉海粟曾說，他以后的太太如果喜歡畫畫，就一定讓她跟陸翀學畫。那時劉海粟正好是單身，大家聽了只當是笑話。孰料一語成讖，數年后劉海粟再娶的夫人夏伊喬正是學美術的，果真讓她隨陸翀學畫。那年陸抑非33歲。

陸翀是一位耐得寂寞的人。24歲即被聘為上海美專教授，任職達15年，并兼教職于新華藝專、蘇州美專等。在此期間，他與時任圖畫系主任的潘天壽成莫逆之交。

陸翀也是一位善于尋找機遇并善于抓住機遇的人。由于內兄孫伯淵所經營的“集寶齋”在抗戰期間遷往上海陸抑非家中，故而有很多機會在“集寶齋”觀賞四壁掛著的字畫。“集寶齋”所藏歷代書畫碑帖數以萬計，其中不乏稀世珍品。孫伯淵與吳湖帆、馮超然對街而居，過從甚密，且與顧麟士、俞粟廬、陸廉夫、張大千、張善孖、謝玉岑等也交往密切。陸翀與孫氏聯姻后，一則進入了大師云集的藝術氛圍，一則可悉心臨摹這些書畫真跡。又經孫伯淵牽線，陸翀得拜吳湖帆為師，成為梅景書屋首批八大弟子之一。

吳湖帆見其遞上的拜師帖題名翀，字為“一飛”。吳湖帆說名甚好，問起字之來源，陸翀告知：小時稱沖，后又改為翀，其意即“不飛則已，一飛沖天”之意。吳湖帆沉吟片刻說，上海叫“一飛”者甚多，建議其更字“抑非”，取抑非揚善之意。陸翀于是改字抑非，并以此字行世。

與孫淑淵結婚后，所居的淡水路及相鄰的自忠路一帶書畫家云集。劉海粟、吳湖帆、陶冷月、林散之、張大千、張善孖、陸儼少、謝稚柳等皆住附近。平日里多酬酢詩文，坐而論道。老年黃賓虹自川抵滬，與陸抑非是上下樓的鄰居。年輕的陸抑非時常與之交往，一起探索畫藝。陸抑非后來回憶：“余以穎筆一束贈之，孰料老人喜以禿筆作畫，且隨意撿畫作為酬。余不敢苛求，索小冊兩頁而謝之。賓老色不悅，背謂其夫人曰，陸子尚非知音者。余聞之，尚在懵懂中。年輕識淺，聞道而笑，安知其為珍寶乎。”

1937年6月，陸抑非在大新公司五樓舉辦個人畫展達三次之多，且大獲成功，百余幅作品被訂購一空，從而確立了他在海上花鳥畫壇的地位。除了自己的藝術創作，陸抑非也成為吳湖帆弟子中的主力弟子。1940年、1941年、 1942年在上海共三次舉辦梅景書屋師生畫展，陸抑非皆為主要參與者之一。1943年3月，梅景書屋同門書畫展在上海寧波同鄉會展出。參展者陸抑非、王季遷、朱梅邨、徐邦達、俞子才等共24人。

陸抑非擅長花鳥畫，所作題材廣泛，生機盎然。早年多作工筆重彩，或兼工帶寫。取法宋代院體，大量摹習徐熙、黃筌、崔白、趙昌、王淵、張中、錢選，得宋元之神韻，后致力于周之冕、陳洪綬、林良、呂紀等明代大家。中年長于沒骨，效法惲南田、新羅山人及海派諸家，艷而不俗，工而不滯。他先師古人、后師造化，在臨摹基礎上，注重寫生，注重默寫。晚年求變，深入徐青藤、陳白陽之堂奧，旁及八大山人、石濤、缶翁，又以書入畫，筆墨遒勁生動、生辣樸茂，而不失清麗典雅韻味。20世紀40年代，陸抑非與江寒汀、張大壯、唐云并稱海上花鳥畫“四大名家”。又與陸維釗、陸儼少并稱“三陸”。

1954年，陸抑非加入上海國畫合作社，上海的新生活新景象感染了陸抑非，他花費半年多時間創作了工筆重彩年畫《花好月圓》，在國畫合作社展示時，領導們看了大為驚喜。此畫得到肯定，由上海人民美術出版社出版。《花好月圓》初版印刷20萬份，上柜后數日即告脫銷。連續再版至1964年，累計百余萬份，一舉奠定了陸抑非在1949年后上海畫壇上的地位。1956年，陸抑非受聘為上海國畫院首批畫師。

1958年，陸抑非到農村體驗生活，在一次寫生中得到啟發，創作出了《春到農村》，作品描繪了上海市郊一片充滿勃勃生機的桃林，桃花襯以工農業生產背景，運用山水花卉結合的方法，化平淡為神妙，具有強烈的時代特色，作品在國內外多種報刊登載。同年，51歲的陸抑非受好友潘天壽邀請，調浙江美術學院任教授。潘天壽在歡迎會上致辭道：“浙江美術學院非常需要工筆畫教師。陸抑非先生工筆花鳥畫的技巧和寫生工夫堪稱一流。他的筆墨造詣很深，人品又好，能適應現代花鳥畫教學的需要，是最好的人選。美院教師中多了這樣的畫家，可以大大彌補我們的不足。”

陸抑非風趣開朗，論畫喜作比喻：作一幅畫好比演一臺戲，所不同的是生旦凈末丑要一人來擔當，既是導演，又當演員。且以一幅《牡丹墨石圖》為例，說：“這幅畫好比京劇《貴妃醉酒》，墨石如楚霸王，牡丹就是虞姬。霸王要畫出其威嚴、氣度，虞姬要畫出其嬌艷、嫵媚。而許多人能畫花的嫵媚， 卻畫不出石頭的丑。石頭畫得老辣蒼勁之時，花又往往失其嬌媚，要花石皆精，談何容易！”

詩書畫三絕之外，教學是陸抑非的第四絕。他是中國當代花鳥畫教學的奠基人之一，后半生主要精力在于教學。陸抑非為人謙和，誨人不倦，故深受尊重，桃李滿天下。陸抑非深諳傳統與現代美術教學的辯證統一——如何將傳統技法與風格語匯，呈現出更具科班風采的卓絕特征；如何使學生不面對教師的風格個性，而面對古典傳統的的技法原則；如何從師徒授受、畫塾教學到學院式教學，從在野狀態，到學院式教學——陸抑非成為標志性人物之一。其角色轉換之到位，令后學感嘆。

陸抑非的繪畫藝術，大致可分為三個階段：第一階段（前期），大約自師從李西山起到1953年，這是他學習中國書畫傳統技法、通過臨摹古今名作和對物寫生收集創作素材，為成熟時期的藝術創作打基礎的時期。第二階段（中期），大約自創作《花好月圓》、《春到農村》年畫到1976年為止，這是他花鳥畫創作的成熟時期，逐漸形成其花鳥畫兼工帶寫、艷麗清新的藝術風格。第三個階段（晚期），是非翁“衰年變法”進入藝術化境的時期，畫風更加老辣、樸茂，自成一格。

“善畫者皆善書。”陸抑非越到后來對這一古訓體會越深。他認為，要達到“信手拈來”的境地，對于一位中國畫家來說，書法的功力是必不可缺的。陸抑非最后把這一體會提煉成為一句格言：“書法是畫出來的好，而畫卻是寫出來的妙。”學習中國畫的優秀傳統精神和技法、對景寫生、進行形象記憶以鍛煉默寫能力，以及以書法入畫，這就是陸抑非花鳥畫創作之所以能夠進展深化的藝術基礎。陸抑非將自己的所悟所得提煉為一枚閑章“先師古人后師造化”。

在近現代中國畫壇上，陸抑非是一位文涵中西、藝冠書畫的著名花鳥畫家。他先后擔任中國美術學院教授、研究生導師，西泠書畫院副院長，常熟書畫院名譽院長，西泠印社首批顧問等。

陸翁生前多次無償捐獻了共計400余件精品力作，分別捐給了上海美術館、上海中國畫院、西泠印社、西泠書畫院、中國美術學院等藝術團體和院校藝術機構。先生過世后，其家人也尊其之囑將非翁30歲左右臨摹和創作的一大批具有相當學術價值的珍貴寫生稿悉數捐給了中國美術學院。