自2007年國際金融危機以來,美國經濟雖然重回增長,但是增速比危機前有所放緩。如果按危機前的增速計算,美國經濟的體量將比現實高出10%。目前,產出差距持續擴大,反映出經濟下行不僅是周期性的,也是結構性的。美國經濟就像是一輛駛下了高速公路的汽車,正在較低限速的鄉村道路上行駛。

哪些因素讓美國經濟這輛車偏離了衰退前的趨勢?產出由就業率和生產率決定。統計數據表明,美國經濟的生產率顯著下降,雖然就業水平恢復到了比危機前更好的水平,但是就業前景受到了一些長期因素的制約。

實際上,美國的生產率下行從本世紀初已開始,此前數年由信息技術帶來的經濟繁榮逐漸消失。至于生產率的降低是暫時現象還是長期趨勢,這是歷史學家和經濟學家一直在爭論的話題。一句話,未來的生產率具有高度的不確定性。

從勞動力市場來看,財政刺激和不斷擴大的貨幣寬松政策,帶來了失業率的持續快速下降,這一點非常引人注目。隨著失業狀況接近自然失業率,美聯儲已經收緊貨幣政策——今年有可能加大收緊的幅度。隨之而來的,未來失業率下降帶來的好處將是有限的。

僅關注失業率的下降會夸大經濟的復蘇力度,其他一些反映勞動力市場健康狀況的指標也不容忽視。衰退在一定程度上造成了勞動參與率的下降,但這個趨勢顯然在危機前便已出現:男性的勞動參與率在60年間持續下降,女性的增長止步于2000年,雖然整體參與率自2014年底以來有所增加,但并未恢復到危機前水平。

此外,美國的適齡勞動力增速比危機前明顯放緩。這源于“嬰兒潮”一代的逐漸老去。隨著“嬰兒潮”一代紛紛到了退休年齡,這一趨勢或將持續到2030年。這很可能令經濟增長減速,同時讓養老體系承受重壓,危及財政支撐。

對此,應作何應對?首先是提高生產率。結構性改革——包括勞動力市場、產品市場以及稅收體系的改革——可以助一臂之力。雖然短期會有陣痛,但在適度的財政刺激下,有望產生巨大影響。

其次,提高勞動參與率是縮小不平等差距和保證廣泛增長的核心。刑事司法改革可以鼓勵企業雇傭有犯罪前科的人;家庭友好政策,如帶薪假期、彈性工作制、質優價廉的育兒服務等,可以幫助家長更好地平衡工作和家庭,這也是可以讓女性勞動參與率跳躍式上升的關鍵。

最后,老齡化是美國和很多發達國家面臨的主要挑戰。移民和養老金制度方面的改革,如吸納年輕的專業技工、提高退休年齡等,可以在短期內緩解適齡勞動人口的不足,但從長期來看仍需財政支持。如果執行得當,這些改革可以幫助美國經濟重新駛上高速公路,但在改變到來之前,道路艱難且漫長。

(作者為美國彼得森國際經濟研究所研究分析師)