我國古人根據對天文現象和自然現象的觀察與歸納，總結出了中心、中正思想與建筑及建筑群之間的關系，將自然法則與營造法則緊密聯系在一起，認為南北方位比東西方位更為重要。其主要原因在于：白天可以根據正午時太陽的投影方向進行南北方位的確定，而晚上則可以根據北極星的位置找出南北方位。一旦確定了南北方位，那么東西方位自然也容易確定。

紫禁城很多宮殿的規劃上都體現出了坐北朝南、中心明確的建筑特征。如《易經·說卦傳》載有“圣人南面而聽天下，向明而治。”由此可知，位于南北方向的正中位置即中軸線位置的建筑群，為我國古人最為重視，是宮殿建造的最核心區域；紫禁城中軸線建筑群在紫禁城總體規劃中處于極其重要的地位。紫禁城從南到北的中軸線建筑依次為午門、太和門、前朝三大殿(太和殿、中和殿、保和殿)、乾清門、內廷后三宮(乾清宮、交泰殿、坤寧宮)、坤寧門、御花園、神武門。

從平面布局來看，紫禁城重要的建筑均位于中軸線上，且平面布局方式巧妙而又合理。其中，午門是紫禁城的南大門，是帝王舉行重要儀式的場所。午門坐落在凹形城臺上，由城樓與兩側的燕翅樓組成，猶如環形的堡壘，顯得高大森嚴；太和門、乾清門分別是明、清皇帝上朝的地方，其建筑面積不大，但符合古代帝王“御門聽政”的執政理念，且門前有開闊的廣場，以利于大臣上朝；前朝三大殿是帝王舉行重要儀式的場所，其位于三層高高的臺基之上，在平面上與臺基組成一個碩大的“土”字形，而“土”在我國古代傳統文化中則寓意皇權。

在中軸線建筑確定后，次要的、附屬建筑則以左右對稱的方式嚴格得排列在中軸線建筑的兩側，其造型相通、命名對稱、功能相對應。這種建筑的規劃方式，體現了突出中心、凸顯中軸線的特點。

從立面規劃來看，在東西兩側附屬建筑的簇擁下，紫禁城中軸線的建筑猶如一條蜿蜒游動的巨龍，高低起伏，收放自如。其中，午門是紫禁城的南大門，也是紫禁城內的最高建筑，城樓建在城臺之上，猶如升起的龍頭，顯示出震懾和防衛功能；外朝三大殿和內廷后三宮均為馬鞍形起伏的高度變化，總體有秩序地由高至低，再由低至高，其屋頂正中的連線猶如貫穿紫禁城南北向起伏的龍身；而北部御花園內的欽安殿及神武門出口，其屋頂正中連線又變得平緩，猶如舒展的龍尾。

龍在古代是帝王的象征，紫禁城中軸線建筑群立面如游龍一般的建筑規劃特征，體現了紫禁城中軸線建筑的核心地位和造型藝術。不僅如此，紫禁城中軸線建筑在立面上還給人以豐富的情感藝術。古代工匠通過大與小、寬與窄、高與低、繁與簡等矛盾法將這些建筑錯綜交織在一起，形成一種多樣化的統一；從細微處的導引，逐步轉變為磅礴的主體，再到恢弘的高潮，最后到委婉的收束，給人在視覺上起伏的變化和思想上的逐步升華，產生了完美的情感效果。

從空間規劃來看，太和殿以南、坤寧宮以北均為由門到門，以及兩側的廊廡圍合而成的空間，通過門的連通和貫穿，將每個似乎封閉的空間串成流動的大空間。太和殿與坤寧宮之間的六座宮殿則形成相對獨立的空間，它們是帝王執政及帝后活動的場所，具有一定的隱秘性，彼此只能從兩側通過重重門檻和臺階才能抵達。

紫禁城中軸線各宮殿建筑雖然是分開布置，但彼此間并非完全獨立，而是相互呼應，相互協調，形成有序的整體。無論是前朝還是內廷的中軸線建筑，彼此之間的廣場正中均有一條漢白玉鋪成的道路相連，僅帝王能夠在上面行走，稱為“御路”。

中軸線建筑的各宮殿建筑的空間形式規整、坐北朝南、突出中心、左右對稱，并通過御路進行點綴，營造出空間秩序的美感。此外，不同的單體建筑通過特殊的尺寸、形狀和位置來強調視覺重點，在空間上突出了封建禮制的等級思想。

從營建技藝來看，紫禁城中軸線建筑是我國古代建筑技藝精華的體現。紫禁城中軸線建筑的功能重要性和地位的特殊性，決定其營建材料和技術的卓越性。如位于中軸線南部的太和殿是明清皇帝舉行重要儀式的場所，是我國現存體量最大、建筑等級最高、裝飾最為豪華的宮殿建筑。太和殿矗立在高達8.13米的三層臺基之上，凸顯出無比的壯麗和威嚴，代表了我國古代建筑技藝的超高水準。

從文化角度來看，中軸線古建筑反映了我國古代儒家思想的秩序、禮儀和道德觀念，以建筑命名為例進行說明。如太和殿、保和殿的名稱源于儒家經典《周易》中的“保和大和乃利貞”。其中，“大”表示“太”的意思，“太和”寓意宇宙間萬事萬物和諧而統一，“保和”是意思就是神志專一，以保持萬物和諧；中和殿之“中和”二字取自《禮記·中庸》“中也者，天下之本也；和也者，天下之道也”，即勉勵皇帝辦事不偏不倚，遵守中庸之道。由此可知，紫禁城中軸線建筑本身蘊含著豐富的文化內涵。

(作者系故宮博物院研究館員)