相傳在上古時代，天上有10個太陽，大地烤裂，草木皆枯，河水干涸，人無法生存。一個叫后羿的勇士，擅長射箭，為了人類能夠生存，他先后射落9個太陽，尚存一個，藏在一株厚葉小草下，后羿沒有找到。后來，為了報答這株小草的救命之恩，太陽網開一面，在盛夏不曬死它。它迎著陽光反而開花結籽，生長旺盛，故這種小草有太陽草、報恩草、長壽菜之名。它就是在田間地頭隨處可見的馬齒莧。

作為一種野菜，中國老百姓食用馬齒莧已久，確實別具風味。夏季，采拔莖葉茂盛、幼嫩多汁者，除去根部，洗后燙軟，將汁輕輕擠出，拌入食鹽、米醋、醬油、生姜、大蒜、麻油等佐料和調味品，做涼菜吃，味道鮮美，滑潤可口。也可烙餅，做餡蒸食。甚至我國許多地方的群眾，至今還有將馬齒莧洗凈，燙過，切碎，曬干，貯為冬菜食用的習慣。

馬齒莧不僅是一種可食用的野菜，還是一味非常好的中藥。《本草經集注》曰：“馬齒莧，又名五行草，以其葉青，梗赤，花黃，根白，子黑也。”馬齒莧在古籍上早有記載，它對人類有著非凡的貢獻。話說安史之亂后，各地藩鎮割據，拒不繳納賦稅。唐憲宗剛即位時，西川節度使韋皋病逝，以劉辟為首的將領乘機叛亂。考慮到西川是國家軍事重地，唐憲宗決定派宰相武元衡為西川節度使，平定叛亂。不料武元衡到任后不久，時值炎夏，他的脛骨上卻生了個臁瘡，病情反復，以致瘙癢發熱，肌肉腐爛，膿血淋漓，把他折磨得痛楚不堪，神疲恍惚，食欲減退，最后竟無法勝任鎮撫西川的重任。憲宗無奈，只好把他調回京都長安，命太醫石礞等名醫調治，但也久治不愈。一天，武元衡正悶悶不樂地坐著，一位新來的小吏問道：“您如此苦悶，莫非染恙于身？”武元衡便把病況說了。小吏一聽，即刻說道：“下官倒有一方，專治多年惡瘡，即便頑惡瘡瘍，不過幾次就可治愈。您不妨一試。”“方藥為何？ 快快道來。”小吏答：“方也簡單，采些鮮馬齒莧，搗爛敷在瘡口，每日換藥就成。馬齒莧遍地生長，可食用，亦有清熱解毒，散血消腫之藥性。”武元衡非常高興，如法用了幾次，臁瘡果然就漸漸痊愈了。他由此十分感激小吏，也多次提到馬齒莧。后來，對岐黃素有研究、同為宰相的李絳聽說了此事，便把它載入其所著的醫學專著《兵部手集方》中，流傳下來。再后來，到了明代，醫藥大家李時珍據此把馬齒莧清熱解毒、攻血消腫的功效寫入《本草綱目》中。

馬齒莧性寒，味甘酸；入心、肝、脾、大腸經。具有清熱解毒、涼血止血的功效。常用于熱毒血痢、癰腫疔瘡、濕疹、丹毒、蛇蟲咬傷、瘰癘、便血、痔出血、崩漏下血等癥。《食療本草》言，本品能“煮粥止痢及疳痢。”《本草正義》說，“馬齒莧……治女人赤白帶下，則此癥多由濕熱凝滯，寒滑以利導之，而濕熱可泄，又兼能入血破瘀，故亦治赤帶。”現代醫學研究發現，馬齒莧中含有大量蛋白質、脂肪、糖、粗纖維及鈣、磷、鐵等多種營養成分，并且富含去甲腎上腺素和鉀鹽，故可降低血糖濃度、保持血糖穩定；鉀鹽可降低血壓，減慢心率，可保護心臟。馬齒莧還含有大量維生素E、維生素C、胡蘿卜素及谷胱甘肽等抗衰老有效成分，長期食用能預防血小板凝聚、冠狀動脈痙攣和血栓形成，從而有效地防止冠心病。此外，馬齒莧對痢疾桿菌、大腸桿菌、金黃葡萄球菌等多種細菌都有強效抑制作用，所以馬齒筧又有“天然抗生素”的美稱。