檳榔主產于我國南方及南亞、東南亞諸國，嚼食檳榔也是這些地方特有的風俗習趣，源遠流長。而不同國家、不同民族以及不同地區，都對檳榔有特殊的民族風情和習俗。

檳榔作為一味常用中藥，也是一種果實。嶺南人將檳榔當果食。李時珍說：“生食檳榔，必同扶留滕、蚶子灰合嚼，則柔滑甘美、俗稱‘檳榔為命賴扶苗’。”大意是指檳榔能傷真氣，不可多食。按羅大經《鶴林玉露》載：“嶺南人以檳榔代茶御癉癘，它的功能有四，一曰醒能使人醉、蓋食之久則熏然頰赤若飲酒然。二曰醉能使之醒，蓋酒后嚼之則寬氣下痰，余醒頓解。三曰饑能使之飽。四曰飽能使之饑。蓋空腹食之，則充然氣盛如飽，飽后食之則快然易消。又且賦性疏通而不泄氣，稟味嚴正而更有余甘，有是德故有是功也。”從以上可見檳榔具有雙向調節作用。現代研究認為嚼食檳榔可使胃腸平滑肌張力升高，增加腸蠕動，使消化液分泌旺盛，食欲增加。

最早在我國古代六朝時，檳榔就作為人們互相招待客人的禮物，椐《南吏·列傳》記載：“丹陽尹設宴、令仆以金盤盛檳榔招待妻兄弟。”后來也演變為達官貴人禮尚往來的必需品。

吃檳榔的習俗慢慢由南流傳到北方，就連清朝宮廷中亦受到影響，也成為某些官員上朝，去府衙途中的必嚼品。康熙四十三年（1704年）上任刑部尚書的王士禎，在文壇上也頗有地位，他有首詩很好玩，“趨朝問夜未渠央，聽鼓應官有底忙？行到前門門未啟，轎中端坐吃檳榔。”這首題為《調程給事》的詩描述了他上朝等待天亮開宮殿門時吃檳榔打發時間的趣事。宮廷御醫曾為慈禧太后專門加工了兩種“法制檳榔片”。一種以黨參、黃芪、白術等為基礎制成的檳榔片，有益氣和中、醒脾開胃之效；另一種以橘紅、厚樸、蒼術等為基礎的藥物制成的檳榔片，有理氣解郁、和胃化濕、化痰開竅之效，供慈禧太后隨時嚼食。

如今嚼食檳榔這一習慣，一直在東南亞地區以及我國南方地區得以流行。由于國家、民族、地域的不同，檳榔的制作方式、添加藥物也不一樣，因而制作出來的味道、氣味不一，嚼起來的味覺也不同，有的酸甜，有的清涼爽口。難怪宋代詩人蘇軾稱其“滋味絕媚嫵”。唐代李白詩曰：“何時黃金盤，一斛薦檳榔。”宋代唐庚詩曰：“織貝流肌滑，檳榔入頰紅。”

檳榔亦為愛情的信使。緬甸歐族青年男子向姑娘求愛的方式比較獨特，當小伙子來到姑娘家時，坐在火塘旁，姑娘用檳榔來招待小伙子。若雙方經過一段時間交往對彼此很滿意，小伙子便用檳榔盒作為定情之物贈送給姑娘，姑娘接受后說明同意婚約。緬甸的勃族青年則比較豪爽，小伙子們邊彈樂器邊跳舞向姑娘示愛，并將自己隨身攜帶的檳榔送給中意的姑娘，姑娘如果接受了誰的檳榔，便說明對這個小伙子有意，此時其他小伙子就自覺離開，并向雙方表示賀意。

我國云南傣族人民把檳榔視作吉祥、幸福的象征，并以此待客。海南苗族每逢喜慶佳節把檳榔作為重要禮物相互贈送，像藏族同胞送哈達一樣隆重，像蒙古族給客人獻上奶茶一樣真誠。特別是新婚吉日，在招待客人的美食中，檳榔屬于上品。一片新鮮檳榔，一片木香樹葉，再抹上些特別的貝殼漿糊，放在口中細嚼慢品，以示盛情，嚼起來不僅別具風味，而且情意綿綿。

此外，南亞很多國家的民族喜歡把檳榔作為美容化妝品來使用。尤其是女生，常常隨身帶著檳榔，時不時地放入口中反復嚼之，唇搖齒轉，以舌尖反復舐口唇，將色澤印在口唇上，亮麗又自然。

有醫學專家認為，長期嚼檳榔會刺激口腔黏膜，增加患口腔癌的風險，并且指出，食用檳榔與藥用檳榔有本質區別。（牛國蓮 山西中醫藥大學）