在宋代繪畫中，有一些特殊的象征性實例往往在畫院畫家的創作中出現。譬如，南宋畫院畫家馬麟所畫的《伏羲坐像》。

伏羲坐像（國畫） 249.8×112厘米 臺北故宮博物院  南宋 馬麟

馬麟祖籍為山西河中（今永濟），后遷居浙江錢塘，其父為宋代著名畫家馬遠。馬麟為南宋寧宗嘉(1201—1204)年間的畫院祗候，頗得寧宗趙擴、皇后楊氏的稱賞。楊皇后常在馬麟畫上題句，如在《層疊冰綃圖》中題詩云：“渾如冷蝶宿花房，擁抱檀心憶舊香。開到寒梢尤可愛，此般必是漢宮妝。”

《伏羲坐像》的構思可謂煞費苦心。此幅巨幅絹畫表現伏羲散發披鹿皮赤足坐在巖石上，其足下有烏龜與八卦。畫中人物造型自然，筆墨生動。伏羲面龐寬厚，雙目有神，頜下黑須飄灑，神采奕奕。畫石的筆法則較為粗獷，運用的是馬家典型的斧劈皴。圖上有宋理宗所書敘傳，馬麟在畫面右下角以小字恭敬地題款：“臣馬麟畫。”

馬麟繪制此像是在獨特的歷史背景下完成的。1225年，南宋理宗趙昀（1205―1264）被權相史彌遠擁立為帝，成為南宋第五位皇帝。理宗繼位后的10年里，一直在史彌遠的挾制之下，無法過問政務，只能聽任史彌遠弄國，遂使國勢不振。1233年，史彌遠死，宋理宗才開始親政，并立志中興，采取一系列改革措施，史稱“端平更化”。1241年，宋理宗到太學作《道統十三贊》。此文贊的是伏羲等13位圣人帝君，伏羲是第一位。宋理宗將《道統十三贊》賜給國子監，成為治國理念。并命畫家馬麟根據內容進行繪制。當時共繪有13幅畫像，但是今僅存5幅，即伏羲、唐堯、夏禹、商湯和周武王的畫像，它們也是后來的清代乾隆時期南熏殿舊藏的《南熏殿圖像》中唯一明確知道圖像作者的作品。

值得關注的是，馬麟創出來的《伏羲坐像》與流傳至今的《宋理宗像》在相貌上較為相似。據元代劉一清撰《錢塘遺事》卷五《理宗政跡》所載理宗的相貌是：“龍顏隆準，臨朝坐輦，端嚴若神。”又說“姿貌龐厚”，這和《南熏殿圖像》中的《宋理宗像》是接近的。馬麟以理宗形象為基礎來創作伏羲像，顯而易見，是為了將理宗的相貌進行神格化。由此可見，馬麟不但畫藝高超，而且十分善于揣摩皇帝心思，堪稱史上最能揣摩圣意的畫家。既然宋理宗在其所作的《道統十三贊》將伏羲贊為位居第一的圣人帝君，并使其成為治國理念。那么，這種在相貌上的傳承，在宋人看來也是十分重要的。

因此，《伏羲坐像》雖然在基本特征上屬于寫實性圖像，但是由于與《宋理宗像》的密切關聯，故而《伏羲坐像》又具有了象征性特征。即象征宋理宗是道統的傳人，他的即位是正統，系天命所歸。

聊到善于揣摩圣意的畫家，明代有一個更為有名的故事，出自明代陸容（1436－1494）《菽園雜記》，其卷十四記載明太祖朱元璋曾召集畫工為自己畫像，但是畫出來的都不能令他滿意。有位畫工寫生本領很高，自認為皇帝見了一定會獎賞，等到進宮給皇帝看了之后，也不合適。一位畫工終于揣摩出了皇上的心思，他在將朱元璋畫得較為相像的基礎上，增添了一些“穆穆之容”，即雍容端莊的樣子，這才呈上。皇帝看后非常高興，詔令照這幅畫的樣子再畫幾幅以賜給各王。作者陸容認為，原來是皇上的想法早已存在，只是其他的畫工不知而已。

這一記載后來被好事者添油加醋，甚至編出了這樣的故事，在南京一代流傳甚廣。即一位聰明的畫家為了讓朱元璋滿意，就按照朱元璋平生最為佩服的唐太宗和宋太祖的畫像來畫朱元璋，最后畫出來的畫像就是一幅李世民、趙匡胤、朱元璋的合體像，自然英明神武。這能不稱旨嗎？卻著實難為了這位會拍馬屁的畫家。