最初的援助期，不少日本志愿者都期望能夠實地走入這片沙漠。每年，吳向榮統計好志愿者的名單，再去鎮上找當地的小學，湊夠對子建立“認領”關系，讓這些日本志愿者能夠短暫進入阿拉善的小學生家中同吃同住，再一起到基地體驗植樹。

“那會兒想把學生從學校里帶出來，要費很大功夫。為了搞環境教育，我們給小學生租車，給帶隊老師發補貼，和校長喝酒喝成了好朋友，總之就是想盡一切辦法把學生給‘騙’到沙漠里。”說著，吳向榮嘿嘿一笑。

往往來了之后，學生們都說好。“當時澆樹得從很遠的地方提水，走一路鞋都濕透了，但大家都特別開心。”

經過吳向榮的牽線搭橋，最多的一年，結成的對子中日家庭就有將近40對。這些日本志愿者中，最小的是20歲出頭的大學生，最年長的是近80高齡的老夫婦。前不久，吳向榮驚訝地發現，曾經參與活動、已大學畢業的阿拉善男孩，去日本游玩時又住到了當年來訪的日本志愿者家中。

迄今為止，這個項目示范區共動員了8000多名中小學生、近5000名志愿者，參與環保教育宣傳活動。他們也接待了近千名國際志愿者，組織了家庭結隊和互訪等國際交流活動，與國內外多所大學、科研機構攜手開展了生態環境領域的技術合作項目。

在團隊里，42歲的吳向榮種樹時間最早，年齡卻最小。算下來，7個人的平均年齡差不多50歲出頭。年復一年駐守在沙漠，吳向榮不擔心生活單調，只擔心留不住人。

在阿拉善，到鎮上當公務員是當地炙手可熱的工作。這些年來，光吳向榮團隊里的年輕人就考出去了7個。日本援助時期，每一次中日關系緊張，都給這個種樹項目帶來不小的波動，日方會停止發放資金。最嚴重的一次，團隊半年發不出工資，那一年，他們流失了4個年輕人。但吳向榮沒因此放緩種樹的腳步。

2015年，中國綠化基金會“百萬森林計劃”開始對吳向榮的團隊發起支持。吳向榮感覺，他的項目更加穩固了，也逐漸在全國發出了聲音。

一些青年開始“主動請纓”。年輕姑娘小何在網上看到吳向榮的示范區項目，自己找到了吳向榮。3個月的志愿服務時間過去，本要結束工作的小何突然改了主意：“我要留在這兒一輩子植樹造林，治理沙漠！”

在團隊眼中，吳向榮挺好相處，但這個外表斯文的人在某些問題上卻“較真兒”得很。

“種樹一點兒也不難，但用心種樹挺難。”吳向榮嘆了口氣。“我們總以為拿把鍬，挖個坑，放棵苗，添桶水，加點土，澆點水就是種樹了。實際上，在哪兒種、種什么、怎么種、怎么管、怎么保存，這整個體系的建立才是大學問。”他嚴肅地說。

吳向榮希望能夠與這片沙漠“握手言和”。“不是‘人定勝天’，不是和沙漠宣戰，也不是用綠洲逼走沙漠。而是在這片土地上尋找沙漠和綠洲的最大公約數，保證生態和諧。”

這些年，吳向榮帶著團隊種過胡楊、梭梭、沙拐棗、酸棗，也種過花棒、沙棘等等。他發現大些的灌木“既好養又足夠抵擋風沙”，他種出的花棒成活率已經能達到90%以上。而實際上，在阿拉善，不少地方的樹木成活率只有50%左右。

如果沒種樹，吳向榮覺得自己很可能會留在日本，像多數昔日的同學一樣坐在辦公室里撰寫報告，或者干脆下海經商。最初來到沙漠，他甚至想在阿拉善建立另一個拉斯維加斯。