1917年，皖系軍閥段祺瑞控制北京政府，拒絕恢復中華民國國會和臨時約法。孫中山于是在上海倡議護法運動，先派胡漢民、朱執信等人赴南方游說舊桂系軍閥首領陸榮廷以及滇系軍閥首領唐繼堯等，希望得到支持。當時，陸榮廷剛剛擊敗廣東軍閥龍濟光，奪取了廣東大部分地區的支配權，于是打出“兩廣自主”的旗號，表示歡迎孫中山南下廣州。

1917年7月，孫中山于與廖仲愷、陳炯明等率支持孫中山的海軍南下護法，隨后，部分國會議員也相繼來粵，于8月25日至9月1日召開非常國會。會議通過《中華民國軍政府組織大綱》，選舉孫中山為中華民國軍政府大元帥，唐繼堯、陸榮廷為元帥。這是孫中山第一次在廣東建立政權，與北洋軍閥政府相對抗，但唐繼堯、陸榮廷并不是真心支持護法運動。他們對孫中山的活動，采取不合作態度，甚至遇事加以掣肘，致使護法軍政府一成立，就隱伏著分裂的危機。

時任廣東省長的朱慶瀾，因擁護孫中山，受到舊桂系的排擠，不得不去職，廣東省議會乃于1917年9月6日推舉胡漢民為省長，但舊桂系不同意，后終推李耀漢為廣東省長。11月間，陸榮廷指派舊桂系大將莫榮新任廣東督軍。莫榮新對孫中山及其軍政府十分無禮，不僅在廣州大肆加派苛捐雜稅，魚肉百姓，更拘捕殺害了孫中山大元帥府衛兵數人。孫中山強烈要求嚴懲肇事者和向軍政府謝罪，莫榮新竟對其要求置之不理。

孫中山忍無可忍，密令所屬部隊等炮擊觀音山廣東督軍署，并令朱執信、陳炯明、許崇智等調動部隊，準備攻擊。滇軍將領聞訊后趕來阻攔，被孫中山當場斥退。1918年1月3日，孫中山下令炮擊觀音山，教訓莫榮新。莫榮新見狀大驚，根本不敢還擊。次日，莫榮新趕緊派代表向孫中山求和，接著又親赴大元帥府請罪。孫中山見莫榮新“態度誠懇”，又正值用人之際，便教訓他說：“我為什么要用大炮轟你？因為你執掌廣州軍政大權，弄得民不聊生。國家的主人就是人民，你將主人如此虐待，實在違法亂舉已極。你知道嗎，現在廣東同胞有代表來見我，要求將你從嚴處罰。”莫榮新聽后一改平日驕橫之氣，急忙道歉說：“是我的錯，我辦得不好。”