1935年5月，長征中的中央紅軍突然向金沙江挺進，蔣介石急電令國民黨川康邊防軍司令劉元琮布防堵截。劉元琮的叔父，民國第二十四軍軍長劉文輝集結兵力12個團以上，并發動地方勢力，扼守金沙江，確保西昌地區防務。

中央紅軍巧渡金沙江后，即確定了一條方針：在我軍前進路上的西昌、冕寧、越西等地，如有敵人重兵防守，紅軍用不著進攻，不一定占領，主要是爭取先機渡過大渡河。紅軍先頭部隊經德昌稍事休息后，繼續揮師北上途經西昌。

西昌是多民族居住的地方，在這塊古老的土地上，世代居住著漢、彝、回、藏等民族，除漢族外，以彝族居多。長期以來，國民黨政府對彝族政治上實行“以彝治彝”的手段，軍事上派兵圍剿，經濟上嚴密封鎖、派稅派款、殘酷剝削，造成當地民族矛盾十分尖銳。

由于害怕紅軍不走西(昌)會(理)大道，改由西面的鹽源或東面的寧南前來，劉文輝以“彝務指揮官”兼第20旅旅長鄧秀廷部隊布防于寧南等地。

鄧部到達黃水塘時，德昌已被紅軍占領。鄧秀廷接到防守寧南任務后，即率其正規部隊一個團（當時他有一個團駐在康定)及彝族兵5000前往。他們行抵魚水(寧南境內一個場鎮，距西昌100余里)，即聞悉前方劉文輝的部隊已經潰退下來，立即丟掉防守陣地，向西昌方面撤退。

長征途中，中國共產黨和紅軍始終堅持民族平等這一基本方針，在西昌境內歷時15天，所到之處，紀律嚴明，深得各族群眾擁護，尤其是紅軍不怕流血犧牲、勇往直前的革命精神，給西昌各族人民留下了深刻印象。西昌各族優秀兒女紛紛參加紅軍，投入到了革命隊伍中。

鄧秀廷通漢文，早年曾在川軍中干過多年，認得劉伯承。當劉伯承得知鄧秀廷在前方布防時，于是寫了封親筆信，派人送給鄧秀廷。其主要內容是：紅軍系北上抗日，路經貴防，不以彝民為敵，彝民打槍我不還擊，但路一定要過的。請予考慮。

鄧秀廷早就對劉伯承欽佩有加，更自知不是劉伯承的對手。于是，鄧秀廷在看信后決定隨機應變。他先召集軍官開會，告以自己的意圖：能打就打，不能打就跑，賺錢就來，折本不干。他強調：“今天的事情，不比往常，要當心些，沒有我的命令，不能開槍。”

鄧秀廷把部隊在兩側山上剛布置好，紅軍便來到了。鄧秀廷看到紅軍軍威雄壯，軍容嚴整，更是對劉伯承佩服得五體投地，于是眼看著紅軍依次通過。這時有一個彝兵走火開了一槍，引起其他人也打了幾槍，鄧秀廷立即加以制止。而紅一軍團始終按照事先的約定，不予還擊，而是高喊“漢彝一家”“漢彝是兄弟”的口號，繼續前進。就這樣，紅軍順利地通過了鄧秀廷的防區。

不久，有兩架國民黨空軍的飛機到來。鄧秀廷的部隊因聯絡布標忘記放在哪個馬馱上，布標擺不出來，國民黨飛機遂向下投彈，炸死了漢彝士兵幾十人。鄧秀廷部則向空中開槍，予以還擊。隨后，鄧秀廷把部隊撤到離紅軍更遠的冕寧地區。