誰堪任自由貿易的旗手？倘若放在70年前、60年前、50年前……直至10年之前，絕大多數人對這個問題的答案都會毫不猶豫選擇美國。但是放到今天，越來越多的貿易業界人士恐怕會選擇中國。

這樣的選擇自有其道理。美國固然是二戰之后全球多邊自由貿易體系的首倡者和主導者，但在今天，山姆大叔雖然仍保持著對國際貿易規則發展演變最強大的影響力，但它運用這一影響力所做的不是全力以赴推進廣覆蓋、非歧視、無差異的多邊貿易自由化，不是主動向所有貿易伙伴進一步削減貿易壁壘，而是拖世貿組織多哈回合談判的后腿，同時全力推進排擠其他主要貿易大國的區域經濟小集團。最典型者，莫過于簽署《跨太平洋伙伴關系協定》（TPP）基礎協議。

反觀中國，做法與山姆大叔迥異。中國不僅已躍居世界第一貿易大國，不僅在過去的幾年里一直努力推進多哈回合談判，而且持續主動向所有貿易伙伴降低貿易壁壘；中國也搞雙邊和區域自由貿易協定，中國倡建“一帶一路”，但目的并不是利用自己的優勢組成半封閉的圈子扮演“老大”，而是尋求更加開放的競爭環境。正因為如此，中國連續數年部署外貿工作都把擴大進口放在突出地位，中國最近接連達成的自由貿易協定對象并不是后發的新興市場經濟體，而是人均國民收入大大高于中國的發達國家和新興工業化經濟體。

12月9日這一天，中國先后宣布3條消息，充分體現了中國尋求更加開放貿易環境的決心和誠意：中韓自貿協定、中澳自貿協定將于20日同時生效；明年1月1日起調整部分進出口關稅，特別是擴大進口日用消費品降稅范圍，降低部分先進設備、關鍵零部件和能源原材料關稅以鼓勵其進口，降低、取消一批商品的出口關稅。這些信息，無疑利好亞太經濟，利好世界經濟。就是對明顯含有排擠中國之意的TPP，中國的公開反應也是強調要符合世貿組織規則，同時提出了中歐自由貿易區等構想。面對這樣的表現，越來越多的貿易業界人士將中國視為當今自由貿易的旗手，又有什么奇怪？

可以肯定，盡管山姆大叔對它眼里的貿易霸權競爭者分外警惕，百般防范；但中國對這種霸權不感興趣，不會主動去爭奪，更不會去搞新形式的“兩個平行世界市場”。問題是美國自己，如果你企圖利用自己無可匹敵的政治影響力，去尋求建立類似上世紀30年代英國建立的“帝國特惠制”，從雄心勃勃推進全球多邊自由貿易而退縮到乞靈于區域性的特惠安排，又怎能遏制住“自由貿易”旗號從自己手中滑落？

讀史可以明志?；仡櫽捌涞蹏鼗葜频臍v史，看到這個工業革命的先驅、上百年來“自由貿易”的旗手喪失了維護全球自由貿易的雄心，退縮到了乞靈于英帝國范圍的區域經濟一體化和特惠安排。即使還有當時全世界最強大的海軍保駕護航，有英鎊集團等一系列配套安排，英國的地位和影響力仍然無可奈何花落去，“帝國特惠制”這個英國用以維持其國際經貿規則制定權的體系最終還是失敗了。山姆大叔是否可以從中汲取點什么呢？