新中國成立初期，有限的醫療資源大都集中在城市，農村醫療和醫藥匱乏的狀況一直是黨和國家焦慮的問題。1965年1月，毛澤東和中央批轉了衛生部關于組織巡回醫療隊下農村基層的報告，很多醫療專家紛紛響應，如著名的胸外科專家黃家駟、兒科專家周華康、婦科專家林巧稚都加入其中，深入農村送醫。到1965年上半年，全國城市共組織了2800人下農村巡診。然而，這對于廣大缺醫少藥的農村地區來說仍不能解決長期醫療需求。

　　1965年6月26日，毛澤東在聽取衛生部匯報工作時提出，“應該把醫療衛生工作的重點放到農村去！”“培養一大批‘農村也養得起’的醫生，由他們來為農民看病服務。”——在這一著名的“6·26”指示下，經過短暫培訓、稍有文化的農村赤腳醫生如雨后春筍般成長起來。他們靠“一根銀針，一把草藥”服務鄉民，構成那個年代一幅幅溫馨又生動的畫面。

　　1965年，上海川沙縣江鎮公社開始實施速成培訓，王桂珍成為江鎮公社第一批28名衛生員之一。在經過短短4個月的培訓后，王桂珍背起藥箱，走村串戶為村民們看起了病。上海浦東新區衛校退休教師黃鈺祥，1953年從蘇州醫專畢業被分配到江鎮公社衛生院，經過兩年的鄉村醫療實踐后，1965年底開始參與培養當地赤腳醫生。他成了王桂珍從醫的第一位老師。

　　1968年夏天，上海《文匯報》刊載了一篇名為《從“赤腳醫生”的成長看醫學教育革命的方向》的文章，文章實際是一篇關于上海川沙縣江鎮公社培養赤腳醫生的調查報告，介紹了黃鈺祥、王桂珍全心全意為農民服務的事跡。同年第三期《紅旗》雜志和9月14日出版的《人民日報》都全文轉載，也就是在這篇文章中，第一次把農村半醫半農的衛生員正式稱為“赤腳醫生”，毛澤東在當天的《人民日報》上批示“赤腳醫生就是好”。從此，“赤腳醫生”成為半農半醫的鄉村醫生的特定稱謂，王桂珍則被看做“赤腳醫生”第一人，她的形象還被印在了1977年上海發行的糧票上。

　　（摘自李硯洪《赤腳醫生——20世紀中國的溫暖記憶》）