中國人民政治協商會議第四屆全國委員會副主席。湖南麻陽人。

　　早年就讀于湖南省立第二師范學校。1924年10月加入中國社會主義青年團。1925年10月加入中國共產黨。曾任中共長沙近郊區區委書記、農民協會委員長。1927年大革命失敗后，任中共湖南省委委員、省農民協會委員長，中共湘東特委書記，湘鄂贛邊特委書記。1928年7月，與彭德懷、黃公略等領導平江起義，成立中國工農紅軍第五軍，任軍黨代表兼第十三師黨代表，參與領導開辟湘鄂贛邊革命根據地。同年12月，紅五軍與毛澤東領導的紅四軍會師井岡山后，任紅四軍副黨代表。1930年6月，任紅三軍團政治委員。1933年，任中央革命軍事委員會武裝動員部部長。曾被選為中華蘇維埃共和國中央執行委員。1934年夏，到蘇聯出席共產國際第七次代表大會，并入列寧學院學習。1937年回到新疆。1938年1月，任中共中央軍委參謀長。1940年5月，任抗日軍政大學總校副校長兼副政治委員。1942年8月，任八路軍前方總部參謀長、中共中央北方局委員。抗日戰爭勝利后，任晉冀魯豫軍區副司令員，中共晉冀魯豫中央局常務委員。同年12月，參與北平軍調處工作。不久赴重慶、南京，協助周恩來與國民黨代表談判。1948年5月，任華北軍區副司令員、中共中央華北局常委。11月，任中國人民革命軍事委員會鐵道部部長，后兼任中央軍委鐵道兵團司令員、政治委員。中華人民共和國成立后，長期任鐵道部部長。1964年12月至1974年任政協全國委員會副主席。是中共第七、八、九、十屆中央委員；第一、二、三屆中華人民共和國國防委員會委員。