重耳流亡19年后，終于回國當上了國君，史稱晉文公，成為春秋五霸之一。當他逐一犒賞流亡期間曾協助過他的人時，卻不見介子推前來領賞。原來，介子推和母親已到深山隱居。晉文公放火燒山，逼介子推出來。大火燒了三天三夜，仍不見介子推出現。大火熄滅后，人們在一棵柳樹下發現了介子推和他母親的尸體。晉文公將二人厚葬在柳樹下。于是，晉文公將放火燒山的那天，定為寒食節，規定民間禁止用火，寒食一天，以紀念介子推的忠誠。第二年，晉文公與群臣素服登山祭奠介子推，他們發現安葬介子推的老柳樹死而復活，晉文公上前折了柳枝，圍成圈戴在頭上祭拜，并將柳條掛在門外以示紀念，后來逐漸演變成為清明節的習俗。

據記載，我國傳統的清明掃墓始于周代，已有2500多年的歷史。東周戰國時期《孟子·齊人篇》就曾提及一個被人所恥笑的齊國人，常到東郭墳墓間乞食掃墓的祭品。可見戰國時期掃墓之風氣就已盛行。秦漢時期，祭掃墳墓已成為不可或缺的禮俗活動。據《漢書·嚴延年傳》載，御史嚴氏即使離京千里也要在清明“還歸東海掃墓地”祭掃祖墳。他的行為，體現了中國人崇拜祖先和注重親族的觀念。

在古代，寒食節與清明節是兩個不同的節日。到了唐代，唐玄宗把上古沒有納入規范的墓祭歸入五禮之中，明確“士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式”，并下詔定寒食節掃墓為當時“五禮”之一。從此，不論士人還是平民，都將寒食節掃墓視為返本追宗的儀節，由于清明距寒食節很近，人們還常常將掃墓延至清明節。朝廷鑒于民間寒食、清明并舉已相沿成習，就以官方文書的形式規定，清明與寒食節一起放假。

每逢清明節，“田野道路，士女遍滿，皂隸傭丐，皆得父母丘墓”(見柳宗元《寄許京兆孟容書》)。詩人們的作品，也常常是寒食清明并提，如白居易的《寒食野望吟》：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。”韋應物的《寒食》：“清明寒食好，春園百卉開。”杜牧的“清明時節雨紛紛”，更是寫出了清明節的特殊氣氛。可見，在唐代，掃墓已成為當時社會的重要習俗。到了清明節，人們會攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，為墳墓培上新土或折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然后叩頭行禮祭拜，最后吃掉酒食回家。

至宋元時期，清明節逐漸由附屬于寒食節的地位，上升到取代寒食節的地位，融合了兩個古老節日精華的清明節，終于形成一個以祭祖掃墓為中心、將寒食節風俗與上巳節踏青等活動相融匯的傳統節日。宋代詩人高菊卿在《清明》中寫的“南北山頭多墓田，清明祭掃各紛然。紙灰飛作白蝴蝶，淚血染成紅杜鵑。日出狐貍眠冢上，夜歸兒女笑燈前。人生有酒須當醉，一滴何曾到九泉。”就反映了當時清明節上墳祭祖的景況。明清時期大體承接前代舊制，清明節祭拜祖先、悼念已逝親人的習俗仍然盛行。

民國政府曾將清明節定為國定假日，也稱民族掃墓節。清明節這天，除了原有的掃墓等習俗，植樹也被確定為常規項目，這也是對民間長期延續的植樹風俗的一個認定。

新中國成立后，清明節仍為我國民間的重要傳統節日。除了祭祖掃墓之外，還有踏青、放風箏等野外健身活動，使這個節日除了有慎終追遠的感傷，還融合了歡樂賞春的氣氛，使人們在祭拜祖先之余，在明媚的春光里馳行青綠山野，成為敦親睦族、感恩行孝的一種方式。2006年5月20日，經國務院批準，清明節列入我國第一批國家級非物質文化遺產名錄。2007年12月，國務院正式把清明節定為法定節假日。從2008年起清明節開始放假，成為我國四大傳統節日之一。

(作者：賀為民)