有這么一位退休干部，沒選擇安享晚年，而是一頭扎進沙漠，在深度貧困地區種棗扶貧。10年過去，沙漠里“長出”了紅棗產業，深度貧困村摘掉了窮帽，他就是2019年全國脫貧攻堅獎奉獻獎獲得者李鵬。

“和田人民真辛苦，一天要吃二兩土，白天不夠晚上補。”沙漠與人的角逐，不僅關乎生態，更關系著飯碗。

2009年，退休后的李鵬到策勒縣考察后，決定在這里種棗扶貧。種棗先得治沙。李鵬創辦新疆沙漠棗業有限公司，在塔克拉瑪干沙漠種防風林。為籌集啟動資金，他拿出積蓄，變賣了在烏魯木齊的住房，又從銀行貸款，邊投錢邊干起來。

一年幾十次沙塵暴，每次都是巨大的考驗。“沙借風勢，眼睛根本睜不開，有時連站都站不住，還要清理沙子保護幼苗。”李鵬患有嚴重的腰椎間盤突出癥，在沙丘中拄著拐棍深一腳淺一腳、走一步退半步。有一次他胃病發作，連續嘔吐，還整夜堅持給防風林澆水，造成胃黏膜嚴重脫落。

防風林終于將黃沙與村莊分隔開來，李鵬馬上開始帶著農民一起種棗。10年艱辛，2000多畝沙丘變成了綠洲，一棵棵棗樹結出了甘甜的紅棗。當地老百姓親切地稱呼李鵬是“沙漠種棗人”。

為帶動更多群眾增收致富，李鵬投資建了家紅棗加工廠，可解決全縣50%左右的紅棗初加工，解決了300多人就業。

李鵬逐漸贏得了大家的尊敬，越來越多的人知道了他還是一名廳級退休干部。不少人問：你為什么要跑到我們這里吃苦受累？他這樣回答：“共產黨員永不退休！發揮余熱就是要去最艱苦、最急需改變貧困面貌的地方。”

除了沙漠棗業的老總，李鵬還有個身份——策勒縣智慧果業農民專業合作社理事長，他是阿日希村發展紅棗產業的帶頭人。阿日希村是個深度貧困村，全村90%的農戶都是貧困戶。最初，李鵬提出要發展紅棗產業時，很多村民都潑了冷水：我們祖祖輩輩在這里，倒上水都長不出莊稼，還能種棗？腦子進沙子了吧？后來，越來越多的村民愿意跟著李鵬干。他們的回答很簡單：“這個老漢確實是真心實意來幫我們的。”

村民們到李鵬的紅棗基地打工，李鵬還把修剪施肥、害蟲綜合防治、保花保果等技術傾囊相授。不止如此，紅棗基地修的路、渠、橋，一律與村民共用；1500車柴火、1萬多車飼草無償給村民使用。誰家有病人，李鵬主動聯系醫院治療。2017年秋，村民牙克普江·艾山得了嚴重的腎衰竭，李鵬資助了15萬元……

越來越多的村民嘗到了紅棗產業的“甜頭”，不少村民最初到基地打工，最后自己種棗當上了老板。10年間，阿日希村人均純收入由2173元增加到去年的9369元。

李鵬今年已經68歲了，不少村民問他：現在村里脫貧了，你是不是要回去了？“和大家一起干到生命的最后一天。”站在棗林里，李鵬又開始新的謀劃：進一步延長紅棗加工產業鏈，帶動更多村民參與；對接網絡銷售平臺，讓沙漠紅棗走向全世界！