清代《潞河督運圖》所繪北運河漕運情形（局部）

遼金以前北京作為北部邊疆重鎮(zhèn)存在，漕運多是從維護邊疆安全的角度出發(fā)。如東漢建武年間上谷郡太守王霸“上書言宜與匈奴結(jié)和親，又陳委輸可從溫水漕，以省陸轉(zhuǎn)輸之勞，事皆施行”。東漢末年曹操主持開鑿平虜渠和泉州渠，隋代隋煬帝為東征高句麗開鑿永濟渠，“引沁水南達于河，北通涿郡”。

宋代以后，地理格局發(fā)生了重大變化。一方面政治中心從長安、洛陽不斷向東、向北轉(zhuǎn)移。與此同時，經(jīng)濟重心則向長江流域轉(zhuǎn)移。政治中心與經(jīng)濟重心在空間上的分離，使得漕運在維護政權(quán)穩(wěn)定上具有了更加重大的意義。

遼金以后北京政治中心地位奠定，由于通州至北京之間并無大河相連，且兩地之間坡度較大，通州由此成為大運河最關(guān)鍵的節(jié)點。南方漕糧運至通州后即可交倉南返，通州作為北京糧食及其他物資倉儲與供應(yīng)中心存在，成為國之重地，由此決定了通州城市的崛起。

金朝以燕京為中都，政治中心轉(zhuǎn)移至此，不但城市格局、宮殿、苑囿具備了都城的規(guī)模，保證其物資供應(yīng)的漕運事業(yè)也翻開了新的篇章，漕運從此成為軍國命脈。借助于隋唐以來不斷溝通、改造的華北水網(wǎng)，經(jīng)由今衛(wèi)河、滏陽河、滹沱河、子牙河、大清河等天然水道和其間的人工漕渠，漕糧及各種物資匯集到今天津地區(qū)以后，仍循潞河（今北運河）等到今北京通州。通州，曾稱潞縣，海陵王天德三年（1151年）升為通州，取“漕運通濟之意”，領(lǐng)潞、三河二縣，說明其已成為金中都的漕運樞紐。

為了解決通州到中都城里這一段路程的運輸，金代進行了諸多探索。最初海陵王時期和金世宗初年，中都和通州之間的漕運主要依靠壩河，但壩河河床坡度大，難以留存足夠深度的水量，承載漕船并不理想。金世宗大定十年（1170年）決議開金口河，引永定河水通漕。由于坡度大、永定河水含沙量高，最終失敗。金章宗泰和五年（1205年），又開通州潞水漕渠，放棄了引渾濁的盧溝水為漕河水源的思路，改引高梁河、白潭等各路清水作為水源。在通州至中都的漕河中設(shè)置數(shù)閘以調(diào)節(jié)因河床坡度過陡而致使河中存水不足的問題，因此這次開鑿的運河也被稱為“閘河”，從此漕船可自通州直駛到中都城下。經(jīng)過金代開金口河、閘河等一系列努力，駁運通州倉儲入中都，自此，通州成為“九重肘腋之上流，六國咽喉之重鎮(zhèn)”。

隨著元代北京成為大一統(tǒng)帝國都城，物資需求日益龐大，而糧賦供給卻幾乎全部仰仗江南，漕糧運輸任務(wù)更加繁重。大部分糧食儲存在通州，通州至大都城雖然有一條壩河，但運力遠遠滿足不了漕運所需。郭守敬通過對北京地區(qū)水資源及地形的詳細勘察向元世祖提出了一個宏偉計劃，“大都運糧河不用一畝泉舊源，別引北山白浮泉水，西折而南，經(jīng)甕山泊自西水門入城，環(huán)匯于積水潭。復(fù)東折而南，出南水門，合入舊運糧河。每十里一置閘，比至通州，凡為閘七，距閘里許上重置斗門，互為提閼，以過舟止水”，成就了運河史上著名的通惠河。有了通惠河，運抵通州的漕糧基本可以全部運到大都城里的京倉，而不必滯留于通州的倉庫。

明清時期，通州是大運河北部的關(guān)鍵端點，京城漕運碼頭。明代《長安客話》卷六《畿輔雜記》記載，“國家奠鼎燕京，而以漕挽仰給東南，長河蜿蜒，勢如游龍，而通州實咽喉之地”，光緒《順天府志·經(jīng)政志三·漕運》“通之水利，漕河為大，東南粟米，舳艫轉(zhuǎn)輸幾百萬石，運京倉者由石壩，留通倉者由土壩，故通于漕運非他邑比”，都是這段歷史的注腳。

與元代相比，明清時期通州的城市地位更加重要。由于明代昌平皇陵的建設(shè)，原本作為通惠河水源的白浮泉被廢棄，同時皇城的擴展將通惠河上游包入其中，通惠河運力大減，且終點改在了大通橋下，以此為起點的北京至通州段運河也改稱大通河。在這一背景下，更多的漕糧被儲存在了通州。明代正統(tǒng)十四年，為了確保漕糧的安全，通州城擴建新城，將西倉、南倉圍于新城之中。

清代與明代相比變化不大，保留了明代所建的大運西倉、大運南倉與大運中倉，并在康熙三十一年，于州南門內(nèi)草場胡同建常平倉。清末開始大規(guī)模建設(shè)鐵路，原“京師門戶”通州無鐵路經(jīng)過，與通州繁榮關(guān)系很大的漕糧改用火車及海船運輸，因此通州“繁盛之象大遜”。1907年，有外國人記載“許多空著的和正在損壞的巨大糧倉，則成了繁榮的過去遺留下來的唯一證據(jù)”。