工筆畫主要用線、色等來描繪，注重形體準確、細膩，利用熟宣紙，水墨不外滲，整齊規(guī)矩，運用工整、細致、縝密的技法來描繪對象，以其細膩的筆致，勻凈的設(shè)色，從物態(tài)傳出人情，融情思于自然，天人合一。寫意畫則講究筆墨變化、干濕濃淡、經(jīng)營構(gòu)圖以及點線面組合等，追求畫面及物體的神韻、氣勢、意味等，用粗放、簡練的筆墨，畫出對象的形神，來表達作者的意境，以縱逸的筆勢，淋漓的水墨，寄豪情于筆端，托胸志于物態(tài)，揮灑激情。

在表現(xiàn)方法上，工筆畫講究工整細膩，講究三礬九染，不漏筆痕，例如唐代的《簪花仕女圖》等；寫意畫講究筆墨意趣，注重表現(xiàn)畫家的思想情感，追求筆墨效果，比如八大山人朱耷的《荷花水禽圖軸》、齊白石的蝦等都是寫意畫代表作品。

工筆畫在唐代已盛行起來。工筆畫家中，五代畫家黃筌寫花卉翎毛因工細逼真，呼之欲出；唐代周昉的《簪花仕女圖》《揮扇仕女圖》，張萱的《搗練圖》《虢國夫人游春圖》描繪的都是現(xiàn)實生活，這些工筆作品不僅具有很強的描寫性，而且富有詩意。

寫意畫在唐代也有了以潑墨著稱的畫家王恰，到了南宋出現(xiàn)了寫意畫大家梁楷，北宋山水畫出現(xiàn)了富有詩情畫意和文人情趣的米氏云山米芾/米友仁的山水小景，豐富了中國山水畫的筆墨，揭開了寫意山水的序幕。

相比較而言，寫意畫代表了一種中國傳統(tǒng)文化與哲理下所構(gòu)成的審美藝術(shù)觀，從形似到神似再到氣韻，最后形成詩、書、畫、印相融合的文人畫體系。尤其近代出現(xiàn)攝影術(shù)之后，細膩的繪畫方法和技巧都出現(xiàn)了變革，國際上的印象主義、表現(xiàn)主義等畫派的創(chuàng)新，抽象、變形的藝術(shù)表現(xiàn)手法更加得到人們的關(guān)注和喜愛；在國內(nèi)，相對抽象的寫意畫似乎更加順應(yīng)了時代的潮流和人們與時俱進的欣賞口味。

此外，高效率、快節(jié)奏的生產(chǎn)力也影響到了藝術(shù)創(chuàng)作領(lǐng)域，藝術(shù)價值似乎與藝術(shù)創(chuàng)作的時間長短沒有太多的關(guān)系了。畫家也不再愿意花很多時間工工整整地創(chuàng)作工筆畫，寫意畫因而更加容易得到普及。