1921年，為了爭奪湖北地盤，湖南軍閥趙恒惕、四川軍閥劉湘、直系軍閥吳佩孚等相繼以“援鄂”為名率軍進入湖北，進行混戰。

吳佩孚在戰勝湖南軍閥趙恒惕后，率軍進攻川軍。從9月18日到27日，直軍在海軍的協助下，先后占領了南津關、平善壩、南沱溪；10月上旬，又占領了秭歸、巴東、興山，川軍則完全退入巫山以西。吳佩孚既然已經將川軍趕出湖北，急于安定到手的湖北地盤，對川軍不再窮追。10月下旬，直、川兩軍簽訂了和約。

川軍這次進攻湖北，起因是四川內部的幾派軍閥劉湘、但懋辛、唐式遵等人互爭地盤，打得不可開交，于是想通過向外發展，消弭內爭。但劉湘等人地盤沒有撈著，卻被吳佩孚打得大敗，回到四川后，更加互相攻擊、“內戰”不已。

這下子苦了川南道尹楊森。楊森本來不愿出兵“援鄂”，是讓劉湘硬拉著他來打仗的，幾仗下來，楊森的部隊被打得所剩無幾，而因為實力大減，在四川原來的地盤，也讓別人給占了。

幸而楊森在川軍出兵之前，曾派人將川軍出兵的消息密報給了他的把兄弟、吳佩孚的參謀長張方嚴。在損兵折將、地盤丟失的情況下，楊森只身前來拜見吳佩孚。

吳佩孚聽說楊森求見，立即笑臉相迎。在會見中，吳佩孚對楊森非常看重，命楊森暫駐湖北的恩施、建始一帶，還給楊森一批武器彈藥、給養和五萬元現金，后來又派了參謀、教練數人帶著一個學兵連，幫助楊森培訓隊伍。在楊森決心打回四川時，還提供了相應的幫助。

1927年，吳佩孚被北伐軍打敗，業已成為國民革命軍軍長的楊森不忘舊情，決定迎吳佩孚到自己的地盤暫避。當吳佩孚跋山涉水來到四川時，楊森熱情款待，準備的東西，從長袍馬褂、短裝軍服到婦女用的胭脂粉、肥皂、襪子、高跟鞋等應有盡有，連跟隨吳佩孚前來的幕僚、士兵都每人預備一份。

吳佩孚住夔府時，南京國民政府打電報給楊森，令他將“吳逆迅速押解來寧”。但楊森回電說：“森之老長官窮途來歸，僅系游歷性質，優游林泉，決無政治作用，森愿力任擔保。”后來楊森感到壓力很大，才請吳佩孚移住大竹的芝蘭堂。