3月3日,中國航天科工集團公司自主研制的首顆衛星天鯤一號發射成功。

如同火箭之名,這次發射渴望收獲“鯤鵬之變”的效果:不單單指向某項技術驗證,而是成為航天科工虹云工程乃至整個商業航天大局的投石探路者。

戰略布局的關鍵一戰

天鯤一號走模塊化設計路徑,搭建的是一個通用化的小衛星平臺。未來,隨著技術日漸成熟,這個小平臺可以在短時期內完成集成、測試、發射和應用,這正貼合了商業航天“快速集成”的精髓要義。

這,打響了航天科工商業航天之役的關鍵一槍——標志著航天科工已具備獨立自主研制各類典型空間飛行器及平臺的能力。在不久的將來,這項能力將被運用到各種商業航天發射。

2014年3月,天鯤一號的研制工作開始。彼時,衛星效用已然明朗:主要用于遙感、通信和高功能密度通用衛星平臺技術驗證試驗。

這項關乎航天科工商業航天戰略大局的任務,交給了旗下最具實力的研究院所之一——中國航天科工集團公司第二研究院。這個研究院是空天防御技術總體研究院,是我國最重要的空天防御武器裝備研制生產基地。通過裝備的研制,他們積累了進軍空間工程領域的技術基礎。

但研制歷程依然坎坷。衛星研制經驗不足,專業體系不夠完備,相關人才短缺……這是他們受命之初面對的種種難處。“反過來想,將這些難處一一攻破的過程,也恰恰是為商業航天開疆拓土、清掃障礙的過程。”主管這項工作的副院長宋曉明說。

抱定這種信念,天鯤一號團隊埋頭苦干,一干就是3年。

虹云工程的先行者

2016年9月,在第二屆中國商業航天高峰論壇上,中國航天科工集團公司黨組書記、董事長高紅衛系統地闡述了飛云、快云、行云、虹云、騰云五大商業航天工程。

其中,虹云工程脫胎于早先提出的“福星計劃”,致力于構建一個星載寬帶全球移動互聯網絡。天鯤一號的成功發射,最直接的意義在于通過新技術試驗,為虹云工程提供一種技術上的可行性。

“隨時隨地”,是虹云工程所要達成的重要目標之一。虹云工程與傳統運營商互補存在,將焦點放在沙漠、深山、海洋等極端地理環境之中。在這些傳統基站難以企及的地帶,組網運行的衛星可以輕易實現信號覆蓋。為此,航天科工需要發射一批數量可觀的低軌小衛星,來搭建全球范圍內的天基互聯網絡。

天鯤一號的意義,就在于為這批數量可觀的小衛星提供了一個可供依賴的衛星平臺。

“這是一個通用衛星平臺,就好比一個汽車底盤。有了這個底盤,你可以做出一輛軍車、一輛私家車,或者一輛出租車,但前提是先有底盤。”中國航天科工集團公司第二研究院空間總體部副主任貝超解釋道。

按照項目規劃,虹云工程將發射156顆衛星,它們在距離地面1000公里的軌道上組網運行,基本實現覆蓋全球的寬帶互聯網接入。

虹云工程一個亮點之處在于,它在中國首次提出建立基于小衛星的低軌寬帶互聯網接入系統。“小衛星”“低軌”“寬帶”的組合設置,能以較低成本實現產品更新換代,便于實現用戶終端小型化,還能最大限度提高網絡接入速率,契合商業性的發展需求。

按照規劃,整個虹云工程被分解為“1+4+156”三步。第一步計劃在2018年前,發射第一顆技術驗證星,實現單星關鍵技術驗證;第二步到“十三五”末,發射4顆業務試驗星,組建一個小“星座”,讓用戶進行初步業務體驗;第三步到“十四五”末,實現全部156顆衛星組網運行,完成業務星構建。

商業模式的探路者

除了新技術試驗,天鯤一號還試圖在商業模式創新上有所突破。

在天鯤一號及此后漸次鋪展的虹云工程里,“眾籌共建”的概念被引入。它作為一種突破傳統資金來源渠道的新型融資模式,在整個商業航天大局中被寄予厚望。

“商業航天是一種市場行為,需要引入社會資本。”中國航天科工集團公司第二研究院科技發展部副部長鄒廣寶說,商業同時意味著收益和風險,眾籌模式則讓“自愿者們”結成利益共同體,贏則共贏、風險共擔。

天鯤一號預示的商業模式創新遠不止于融資渠道——

虹云工程156顆衛星的發射計劃,對衛星批量化生產模式提出新要求,這正是航天科工當前著手解決的課題。

2016年9月,航天科工與湖北省和武漢市人民政府舉行簽約儀式,在武漢打造首個國家級商業航天產業基地。

如今,在這個“航天特區”的一隅,為實現衛星制造批量化、流程化而鋪設的生產線,也正在緊鑼密鼓的籌備當中。

發展商業航天,不僅需要技術、研發、人才、制造等組合支撐的產業鏈,更需要按照市場化模式運作的商業鏈條。

天鯤一號的發射只是整個商業航天發展中的一個縮影。它在探索著以便廣泛用于商業航天領域的新技術模式和新商業化手段,但同時也面領著許多個人因素之外的“不可抗力”。

鄒廣寶坦言,當前商業航天發展,還需要更多來自政府層面的支持,這包括政策、資金、設備、相應的體制機制等諸多方面。

來自我國政府的信號也折射出國家發展商業航天的信心與決心:今年1月,中共中央政治局召開會議,決定設立中央軍民融合發展委員會,具有中國特色軍民融合發展迎來的春天。

“怒而飛,其翼若垂天之云。”頂層規劃之下的中國商業航天事業正迎來新的希望。