十二生肖是東亞地區歷經數千年活態傳承的文化現象。近年出土的云夢睡虎地秦簡、天水放馬灘秦簡、隨州孔家坡漢簡等都發現了記載十二生肖的《日書》。《日書》作為民間傳統的民俗日歷，蘊含著擇吉擇時、日常起居、天人和合的豐富文化內涵。到東漢，與今天十二生肖種類相同的生肖體系基本定型。

在中國傳統的干支紀年時間體系中，十天干與十二地支相搭配，一共有癸酉、乙酉、丁酉、己酉、辛酉五巡酉年。酉年的生肖是雞，通常稱為“酉雞”。在今天的社會文化中，雞生肖的形象大多為馴養的家雞，呼應了中國農業民俗文化中的“六畜”。但事實上，作為十二生肖中唯一的禽類，酉雞的文化史內涵還與同為雉科動物的原雞、雉、鶉等禽類密切相關。

生肖雞的核心民俗內涵，大都和雞的習性與外形相關，也即羽毛艷麗、公雞打鳴、母雞育雛、啄食毒蟲等。在雉科動物中，雞、雉、孔雀都有異常艷麗舒展的羽毛，因此雉科動物成為百鳥之王“鳳”的主要原型。民間也常把雞喚作“鳳”。

公雞打鳴是中國文化標記時間的重要生活現象。雞鳴過后，日出東方，晝夜更替。雞成為光明、晨昏、時間的重要象征，并衍生出勤奮、秩序、責任的意涵。聞雞起舞、雞犬相聞、雞鳴戒旦等成語就源于“鳴禽”的生活文化。《周禮·春官》中記載司掌雞牲禮儀的人同時也報時、警夜，被稱為“雞人”。王安石有詩云：“宮樓唱罷雞人遠，門闕朝歸虎士閑。”啼晨司夜、金雞報曉，雞作為“知時畜”已經深深烙印在中國人的生活作息中。

雞在古代被稱為“德禽”。《韓詩外傳》歸納了雞的“文武勇仁信”五德，釋曰：戴冠為文、趾突為武、好斗為勇、呼食為仁、守時為信。《幽明錄》載，晉人宋處宗養一長鳴雞于窗前，雞開口和他談論，極富言智，處宗因此言巧大進。遂有“雞窗”代指書齋的典故。

雞勇斗的習性被飼主加以訓練，遂形成斗雞的游藝活動。斗雞習俗在東亞、東南亞各地都很流行，歷史悠久。規范的斗雞活動有游戲規則，在愛護雞的前提下欣賞斗雞的敏捷、勇武和英姿。斗雞為民眾喜愛的重要原因就在于其勇武之氣能感染人、激勵人。

“雞”字恰巧與“吉”字諧音，因此雞也是民間文化中的吉祥鳥。正月初一為雞日(吉日)，民間有在室內或門上“貼畫雞”的風俗，寓意吉祥入室。畫雞圖案取義“大吉有余”“大吉大利”。也有地方新年貼“雞王鎮宅”圖案的年畫和剪紙。魯西南地區立春這天要給兒童戴布偶春雞，象征吉星高照。

酉雞有吉，雞生肖是中國人十二年一輪周期生活中最靈動通人的吉祥物。