明清家具的鑒定，辨別年代是重要的一條。除了從材質上判斷年代，更重要的信息來自家具的品種造型和紋飾。

造型時代特征明顯

明清家具的品種、造型均有明顯的時代特征。如酒桌、圓靠背交椅等家具，在明代尚且流行，入清以后就逐漸被淘汰；而式樣莊重的太師椅，則是清式家具的代表。又如茶幾，本身就是為適應清式家具布置方法而產生的品種，多為紅木、新黃花梨制品。未見年代較早的。此外，如折疊椅、折疊香幾等，都是清雍正朝以后出現的新品種。

而在明清兩代均流行的坐墩，在造型上也有明顯不同。明代坐墩多胖而矮，清代的多瘦而高。桌椅的腿足，也經歷了一個由瘦到粗的變化過程。凡是有前者特征的桌椅，一般年代都要早于后者。鑒定明清家具的年代早晚，有時也可根據某些構件來判斷。如明代官帽椅的靠背，基本光素無紋。清代官帽椅的靠背，多為雕花板，素板罕見。又如明式家具的管腳棖都用直棖，而清中期以后管腳棖常用羅鍋棖。再如柜子，明式柜子以圓角居多，側腳收分明顯，以各種流暢的線條裝飾為主，不重雕刻。入清以后，這類圓角柜逐漸減少，取而代之的是方角柜，下方正平直，側腳收分漸小，至清中期以后基本無側腳。

紋飾也存時代差別

在古器物鑒定學上，以裝飾風格和紋飾來斷代是一條重要的標準。家具亦不例外。明清家具在裝飾手法及紋飾上存在著時代的差別。

一般來說，明式家具以精致但不淫巧、質樸而不粗俗、厚實卻不沉滯見長，它特有的美學個性和藝術形式也鮮明地體現在紋飾圖案上。明式家具的紋飾題材如松、竹、梅、蘭、石榴、靈芝、蓮花等植物題材；山石、流水、村居、樓閣等風景題材較多見，并且大量采用帶有吉祥寓意的母題，如方勝、盤長、萬字、如意、云頭、龜背、曲尺、連環等紋飾，與清代家具相比，明式家具紋飾題材寓意大都比較雅逸，頗有“明月清泉”、“陽春白雪”之類的文儒高士之意趣，更增加了明式家具的高雅氣質。

清式家具以雕繪滿眼絢爛華麗見長，其紋飾圖案也相應地體現著這種美學風格。在表現手法上，清式家具可謂錦上添花。與明式家具重視材美相比，清代工匠更側重于人為的工巧之美，而不重視材料的自然肌理，因此在清代家具上很少見到那種大片作素，不事雕飾的情況。

晚清的家具紋飾多以各類物品的名稱拼湊成吉祥語，如“鹿鶴同春”、“年年有余”、“鳳穿牡丹”、“花開富貴”、“指日高升”、“早生貴子”、“吉慶有余”等，宮廷家具多用“群云捧日”、“雙龍戲珠”、“洪福齊天”、“五福捧壽”、“龍鳳呈祥”等等。

回紋也是中國古代常見的裝飾紋樣，家具上回紋的出現在清代以后，特別是乾隆時期，這一時期的家具多在桌案椅凳的腿足端雕飾回紋馬蹄圖案。總之，題材豐富多彩是清代家具紋飾圖案特點之一。清雍正以后，模仿西洋紋樣的風氣大盛，特別是清代廣式家具，出現了中西結合式家具。

值得注意的是，有些題材，雖然明與清都采用，但在圖案內容上存在著差別。龍，自古為華夏民族崇拜的圖騰。龍紋在明清家具上的應用相當廣泛。明代多雕刻螭虎龍（又稱拐子龍或草龍），清代夔龍紋最為常見。麒麟作為一種瑞獸，也是我國古代常用的裝飾題材。明中葉時，麒麟一定為臥姿，即前后兩腳均跪臥在地，而明晚期至清早期，麒麟一定為坐姿，前腿不再跪而是伸直，后腿仍與明中期相同。進入清康熙以后，麒麟就站起來了，虎視眈眈。

由于明清家具在紋飾方面或沿襲傳統，或刻意仿造，極難斷代。因此，可選擇參照物對比斷代。在參照對比時，宜采用題材相同或接近的加以對比，這樣就比較容易判斷年代，結果也較準確。參照物可以是玉器、瓷器、剔紅漆器等工藝品上的花紋，尤其是明清建筑物上的裝飾紋樣，往往與家具裝飾花紋在材質、內容和形式上有更多的相通之處。