自古以來，竹就是文人墨客喜愛吟詠、描繪的題材之一。遠在唐代，已出現畫竹的名家，及至北宋，據《宣和畫譜》所載，畫竹一門已與山水、花鳥等，成為十大畫種之一。發展到元代，畫竹已達至臻至妙的境地。明、清兩代畫竹高手林立，并與梅、蘭、菊畫等合稱“四君子畫”。竹畫，在民族繪畫藝術中占有重要的地位。

唐代開始出現專門畫竹的名家

最早畫竹的傳說有：唐王維始畫竹，開元間有刻石;五代十國時，蜀李夫人月夜獨坐南軒，軒外竹影婆娑，映在窗紙上，夫人用筆就窗紙摹寫竹影。這便是墨筆畫竹的開始。

但是一般來說，唐代畫竹已成為獨立題材，開始出現專門畫竹的名家，如蕭悅。他專擅畫竹，以雙鉤敷色為之，尚真實自然。詩人白居易贊嘆他的藝術，寫了一首《畫竹歌》：“植物之中竹難寫,古今雖畫無似者，蕭郎下筆獨逼真，丹青以來惟一人。人畫竹身肥臃腫，蕭畫莖瘦節節疏。不根而生從意生，不筍而成由筆成。”這后兩句是以詩的形式提煉出畫竹藝術中立意、運筆的根本法則，可以說是我國畫竹理論之最早萌芽。

宋代以雙鉤著色宮庭畫竹法為主

五代北宋年間，畫竹一科逐漸發展，有不同的風格。后蜀黃荃常以墨染竹;南唐徐熙有《鶴竹圖》，用濃墨粗筆畫竹的根、竿、節、葉，略用青綠二色點露生機，而竹梢“蕭然有拂云之氣”。北宋時文同最為杰出，他在畫面上綜合展現竹、木、石，特別發展出了墨竹一科。因文同當時出任湖州知州，人稱“文湖州”，被譽為“竹圣”。后學者眾，故有“湖州竹派”之說。更重要的是，他總結了畫竹的基本原則：“ 必先得成竹于胸中”。蘇軾也在一定程度上豐富了中國的畫竹藝術和理論。

由于宋朝一些皇帝倡愛書畫，皇家畫院的專職畫家創作了許多竹題材的優秀作品，但都以工為上，不敢“偷工減料”。于是雖然有“文湖州”一派的存在，卻仍然還是以雙鉤、著色的宮庭畫竹法為主導地位。

元代以書法入竹畫影響深遠

元代畫竹上承唐、五代、兩宋，技法上有了更大的進步，其顯著特點是文人畫的興起，注重筆墨情趣與畫面的文學性，著重體現詩書畫的進一步結合，以竹、石為題材的繪畫作品和大批專擅表現竹、石題材的畫家的出現，也是元代文人畫大發展的重要標志。

有學者認為，元代竹石畫已經完全形成了一個獨立于其他畫科的新的形式。首先，它作為一種獨立的構圖形式被確認下來。盡管在宋代文同已經將竹子在畫面上獨立地表現出來，但在大多數宋畫中，竹子仍然是作為山水、人物的襯景出現的。這種情況雖然在元代繪畫作品中仍可見到，但元代大部分竹石畫已是秀石、枯木、幽草翠竹，或是一枝數葉的構圖方式，這種形式構成了中國畫竹題材作品的基本形式，對明、清兩代產生了很大的影響。其次，便是以書法入畫。趙孟頫詩云：“ 石如飛白木如籀，寫竹還應八法通”。說畫竹首先要懂得書法，進一步闡明了書法與繪畫同源的理論，同時這也是對竹畫表現技法的一種嘗試。這一理論為元代以至后代竹畫創作奠定了理論基礎，產生了巨大影響，這也是元代以后許多書法家擅長竹蘭一類題材的重要原因。

元初以畫竹著稱者為趙孟頫，時人有詩云：“近代畫竹誰最豪，南有趙魏北有高。”他的夫人管道升也是著名的畫竹名家，在古代女畫家群體中出類拔萃。除此之外，吳鎮、王蒙等文人畫家都是著名的畫竹高手。

吳昌碩齊白石堪稱賦竹畫竹高手

明代墨竹畫，首推宋克、王紱、夏昶三家。其中王紱和夏昶均以墨竹名天下，“蕭散自在”為王紱面目，而夏昶則師從王紱，后變其法，時推第一，擁有“夏卿一個竹，西涼十錠金”之譽。另外，文征明、徐渭等畫家都有竹畫經典之作傳世，其中，徐渭的雪竹頗為后人所稱道。

墨竹畫到了清代，高峰迭起，意境大開。前朝遺民“靖江后人”朱若極(石濤)和其同代“八大山人”朱耷均為書畫曠世奇才，所作墨竹，氣勢磅礴，淋漓灑脫，不拘一格，別開天地。清中期的“揚州八怪”幾乎每人都擅墨竹，且各具特色，如汪士慎的清平淡雅、金冬心的古拙平和、李復堂的繁濃簡秀、李晴江的狂放恣肆、羅兩峰的堅挺傲岸、鄭板橋的清瘦勁健……“八怪”之中，獨板橋“刪繁就簡”，“標新立異”， 其“六分半書”和“震電驚雷之學”與“掀天揭地”之文、之詩，以“三絕詩書畫”著稱。有相悖于“胸有成竹”為“胸無成竹”之論，把“意在筆先”升華為“趣在法外”之道，集文與可之墨、石濤之筆為大成，并以專事墨竹而獨樹一幟于畫壇。

近現代以來，畫竹名家更是人才輩出，不勝枚舉，幾乎每一知名花鳥家都有竹題材的繪畫傳世。其中，吳昌碩和齊白石堪稱賦竹、畫竹高手。有評論家指出，吳昌碩畫竹，氣度在渾、風貌在拙、魂魄在雄，筆下豪邁跌宕，暢快淋漓。必須指出的是，吳昌碩多寫風雨竹。

除此之外，還有任伯年、蒲華、潘天壽、徐悲鴻、張大千、吳湖帆、陳半丁等著名畫家，在竹畫上頗有建樹。