蔡元培第一次出任北大校長，為1916年12月至1927年7月，任期近11年之久；第二次出任北大校長，則為1929年9月至1930年12月，任期則只有1年多一點的時間。據考，蔡兩次出任北大校長期間，曾有七次請辭之舉，由于深受學生教員的愛戴，屢辭屢挽，曾發生過多次北大師生的公開請愿活動。

其中，1927年7月，張作霖進駐北京之后，曾取消北大稱號，改稱為京師大學校，蔡元培的校長名義才被取消。這是蔡第一次出任北大校長的終結；“皇姑屯事件”，張作霖被日軍炸死之后，蔡第二次出任北大校長。但這次蔡只是在“恢復北大”之際，做的“遙領”校長而已，實際參與校務管理的乃是代理校長陳大齊等。所謂“遙領”，即不參與北大具體管理工作，只是做“恢復北大”時期廣大師生的“精神領袖”而已。“東北易幟”之后，南京國民政府已在名義上統一東北地區，北平的教育界也正在逐漸恢復重組，“恢復北大”工作也已漸入正軌。在這種情勢下，蔡于1930年9月13日正式向教育部當局提出辭去北大校長一職。

蔡元培向當局提出辭職的消息傳來，北大師生依然竭力挽留。雖然蔡在“遙領”北大期間，本人甚至都不在北平（居于上海），但北大師生依然將其視為“精神領袖”而愛戴有加；此刻，即使這樣的“遙領”校長要辭職而去，他們仍是極不情愿的。為此，北大師生想盡一切辦法“挽蔡”，甚至為之組建“挽蔡”工作組。其中，作為新文化運動健將之一的劉復（1891—1934，號半農），曾代表北大方面奔赴南京、上海兩地，全力開展“挽蔡”工作。雖最終勞而無功，蔡仍堅辭而去，但這次“挽蔡”工作的一些細節，以及劉在“挽蔡”之后回到北大所做的公開報告，無疑仍是這一歷史事件的重要史料。

北京大學挽蔡問題，教授會方面，表示熱烈之決心，該會南下挽蔡代表劉復，日前返平。昨日在紀念周時，報告接洽經過，學會會方面，亦積極作挽蔡運動。茲將劉復報告及學生會委員談話，分志如左：

劉復報告

謂余南下挽蔡，晤蔡先生二次。初抵滬，即訪蔡先生，聲述來意，要求二點：（一）請蔡先生返校主持校政，（二）如不能返平，可否為名譽校長。蔡先生答云：表示個人愿努力繼續為北大謀發展，但事實上甚感困難……余向蔡先生辭別后，即赴京，訪教育部蔣部長（夢麟）聲述來意后，蔣表示二點：（一）大學校長不得兼職，係立法院規定，（二）蔡先生尚未允返北大，最好征求蔡先生之同意……

——1930年11月18日，《世界日報》第六版“教育界”

值得一提的是，蔡元培辭職時，是指定了北大校長人選的。他囑托當時的代理校長陳大齊來做新一任的北大校長，劉信中提到的“百年”即是指陳大齊。陳大齊（1886—1983），字百年，浙江海鹽人。他是中國早期著名的心理學家，曾任浙江高等學校校長，北京大學教授、系主任、代理校長。但陳大齊代理校長一職3個月后，并沒有繼任校長（也曾致電當局請辭）；新一任北大校長正是劉復曾赴京拜謁的、時任教育部部長的蔣夢麟(任期1930年12月—1945年10月)。