美國最近一項(xiàng)立法允許個(gè)人和私營企業(yè)探索小行星礦產(chǎn)，為商業(yè)開發(fā)外太空資源鋪路，被認(rèn)為將催生“太空淘金熱”。

此法案11月在美國國會(huì)通過，由總統(tǒng)奧巴馬簽署生效。這一法案規(guī)定，美國個(gè)人或企業(yè)在小行星或月球上發(fā)現(xiàn)的任何物質(zhì)，包括礦物質(zhì)、水等，所有權(quán)和處置權(quán)都?xì)w發(fā)現(xiàn)者。這一法案為商業(yè)開發(fā)太空資源鋪路，獲得美國兩黨議員廣泛支持，也受到支持太空商業(yè)開發(fā)的團(tuán)體歡迎。佛羅里達(dá)州議員比爾·波西說，這一法案是“美國對(duì)太空開發(fā)領(lǐng)導(dǎo)力的里程碑”。

“資本主義在太空的延伸”

法新社8日評(píng)論，這一法案讓人聯(lián)想到19世紀(jì)美國西部的“淘金熱”，確定投資者“至少在美國法律下”享有因開發(fā)太空而獲利的權(quán)利，脫離“太空科研和開發(fā)應(yīng)由地球上所有人共享的原則”。

美國科技新聞網(wǎng)站“數(shù)字趨勢”在法案簽署次日的報(bào)道中指出，這一法案“實(shí)際上是資本主義在太空的延伸，成為奧巴馬任總統(tǒng)期間為數(shù)不多受共和黨廣泛支持的法案”。

哪些私企躍躍欲試？

“行星資源”公司2012年由谷歌創(chuàng)始人之一拉里·佩奇發(fā)起成立，自稱“小行星采礦公司”。公司總裁萊維基說，《法案》出臺(tái)之前，“商業(yè)公司能否開發(fā)(太空)資源存疑”，但現(xiàn)在“我們可以向客戶和投資者就在太空的資源生意提供保證”。

另一家企業(yè)“深空工業(yè)”的副總裁克勞福德說，這一法案讓這家企業(yè)的投資者不再為“是否在浪費(fèi)錢”而煩惱，“我們不再看上去像瘋子”。“深空工業(yè)”打算在一些小行星上部署迷你衛(wèi)星，以評(píng)估那里的礦物質(zhì)儲(chǔ)量并收集樣本。

這兩家企業(yè)預(yù)計(jì)2017年開始太空探礦活動(dòng)，最早2020年開始采礦。據(jù)它們估計(jì)，未來10至15年的“太空淘金熱”需要花費(fèi)大約3萬億美元。

意在尋找“太空加油站”！

按照美國國家航空航天局的研究數(shù)據(jù)，在地球周邊的大約1500顆小行星中，10%可能存在有價(jià)值的礦產(chǎn)資源。

“深空工業(yè)”和“行星資源”等企業(yè)認(rèn)為，這些小行星很可能存在鎳、鐵礦石、金、鉑等能夠有力支撐航天工業(yè)的礦產(chǎn)。而它們的首要目標(biāo)在于尋找這些小行星可能大量存在的固態(tài)水。太空中，水的價(jià)值不僅在于能供人飲用，還可為航天飛行器提供氫燃料。近地小行星如果存在可開采的水，就可能成為火星探測器、衛(wèi)星等的“加油站”。

按照“行星資源”公司總裁萊維基的說法，這樣的“加油站”如果成為現(xiàn)實(shí)，可以節(jié)省數(shù)以億美元計(jì)的“送水費(fèi)”，“這將是巨大的機(jī)會(huì)”。