日本科研人員的一項新研究顯示，細胞膜受損除了導致細胞的死亡或自我修復外還有第三種可能——導致細胞衰老。

細胞膜是細胞的一層厚約5納米的“防護外殼”，相當于肥皂泡厚度的二十分之一。這層薄膜易受機體活動損傷，也具有自我修復能力。一直以來，人們認為細胞在細胞膜受損后，要么修復要么死亡。

日本沖繩科學技術大學院大學的研究人員開發了一種誘導芽殖酵母細胞和人體成纖維細胞的細胞膜損傷的方法。通過全基因組測序篩選等檢測，研究人員發現細胞膜損傷限制了芽殖酵母細胞的復制能力；在成纖維細胞中，細胞膜損傷會導致細胞過早衰老。

普通細胞的分裂能力是有限的——大約分裂50次后就無法再繼續，隨后便進入細胞衰老狀態。此外，在實驗室環境中，脫氧核糖核酸（DNA）損傷、端粒縮短、致癌基因激活等因素也會誘發細胞衰老。長期以來，研究界一直認為細胞衰老其實都是通過激活DNA損傷反應來誘導的。

然而，研究人員在本次研究中發現，細胞膜損傷導致細胞衰老的機制并不通過常規的激活DNA損傷反應來誘導，而是獨立于此的另外機制，且細胞膜損傷導致的細胞衰老過程比激活DNA損傷反應誘導的衰老過程慢。

近年的研究顯示，清除動物和人體內的衰老細胞可以改善與年齡相關的疾病。研究人員認為，該研究結果有助于制定未來增進健康、延年益壽的策略。

這一研究成果發表在新一期英國《自然·老化》雜志上。