一顆周圍有圓盤的恒星（Be星，前景）和其外部部分已被剝離的伴星（背景）的藝術渲染圖。圖片來源：歐洲空間局

B型發射星（Be星）迄今一直被認為存在于雙星系統中，但英國利茲大學科學家的一項新研究表明，大質量Be星實際上可能位于“三體星”狀態中。這一突破性發現可能會徹底改變天文學家對宇宙中一些最大和最常見恒星的理解方式，因為Be星被認為是驗證恒星如何更普遍演化理論的重要“試驗臺”。

Be星由氣體組成的特有圓盤包圍，類似于太陽系中的土星環。盡管Be星為人所知已有大約15年歷史，但迄今沒人知道它們是如何形成的。

天文學家迄今達成的共識是，這些圓盤是由Be星的快速旋轉形成的，而這本身可能是由這些恒星與雙星系統中的另一顆恒星相互作用造成的。

通過分析歐洲空間局蓋亞空間望遠鏡的數據，天文學家發現了這些恒星實際上存在于“三體星”系統中的證據，即三個天體相互作用，而不僅僅是兩個。

研究人員觀察了恒星在夜空中移動的方式，較長時期約10年，較短時期約為6個月。他們觀察了兩組恒星——B星和Be星，結果發現，Be星的伴星比例比B星要低。研究人員隨后查看了一組不同的數據，尋找距離較遠的伴星，在這些較大的距離下，B星和Be星之間的伴星比率非常相似。

由此，研究人員推斷出，在許多情況下，第三顆恒星會發揮作用，迫使伴星更接近Be星，以至于質量可從一顆星轉移到另一顆星，并形成特征性的Be恒星盤。這也可以解釋為什么人們再也無法見到這些伴星，因為在被“吸血鬼”Be星吸收了如此多的質量后，它們變得太小、太微弱，以至于無法被探測到。

在過去10年左右的時間里，天文學家認為雙星系統是恒星演化中極其重要的元素。但新發現的“三體星”系統，可能會對天文學的其他領域產生巨大影響，包括對黑洞、中子星和引力波源的理解。