干細胞是目前生命科學最前沿、最尖端的科學之一。自1969年人類完成第一例骨髓干細胞移植以來，干細胞研究發展迅速，相關領域近年來多次被授予諾貝爾生理學或醫學獎。對干細胞的深入研究，可能將從深層次上揭示衰老的成因，最終實現人類延緩衰老的夢想。

古希臘有“不老泉”傳說，中國古代有“長生不老藥”的故事……隨著醫學技術的進步和生存環境的改善，人類平均壽命雖得以大幅提升，但仍面臨極限。伴隨著衰老，一系列疾病發病的可能性也大幅上升，不僅影響壽命，還導致老齡生活質量下降。健康而優雅地老去，成為新時期生物醫藥研究面臨的重要挑戰。

衰老是由構成人體的所有器官系統性功能的衰退造成的，即人體的“零部件”老化了。人體的絕大多數器官都具有一定的自我更新能力，新形成的細胞可以取代損壞或異常細胞。已知的、幾乎所有的器官中均存在著一類特殊的細胞，它們能源源不斷地產生新的多功能細胞補充和修復受損器官，這種特殊的細胞就是干細胞。干細胞不僅能在體內“干活兒”，多種干細胞還能在體外人工培養并移植到體內，干細胞移植是目前治療白血病等血液系統疾病的重要方法之一。

不過，干細胞并不是永生的，它也會衰老，且可能是導致人體衰老的重要原因。也就是說，如果能夠避免、矯正或者延緩干細胞衰老的過程，理論上可以對衰老的進程有所改善。     

干細胞衰老的成因是當前衰老研究領域最前沿和極為活躍的分支。一種理論認為，DNA隨著時間的推移會累積錯誤信息，導致遺傳信息無法穩定地復制，細胞走向衰老；細胞自噬假說認為，細胞存在清除異常或壞死結構的能力，一旦這種能力受損，細胞隊伍將充斥著“老弱病殘”；線粒體和代謝調節假說認為，干細胞功能的維持依賴正常的能量代謝，尤其是細胞內“能量工廠”線粒體功能的穩定，細胞代謝異常和線粒體功能受損將導致干細胞衰老……到底是什么樣的力量蠶食著干細胞的活力，顯然還需要學界做深入細致的研究。

由于干細胞衰老本身的復雜性，迄今發現的能抑制干細胞衰老的方法屈指可數。最新研究發現，人為藥物干預提高線粒體活性能直接延緩多種干細胞衰老，治療小鼠骨骼肌萎縮疾病，并能提高約10%的小鼠壽命。對于人類的臨床試驗也正在開展，真正有效地對抗衰老和相關疾病的“秘方”也有望產生。此外，提高細胞自噬能力，加速細胞的“自我更新”，也可以達到防止干細胞過早衰老的目的。

（作者為中山大學中山醫學院干細胞與再生醫學教授）