2008年7月1日，湖南常寧成為全國首個開通免費公交車的城市。10年過去，盡管實際運營成本增加，免費的線路沒有增加，但仍在堅持。常寧市公共交通道路運輸管理處主任劉建國說：“現在（免費公交線路）還是3條，想再開通線路就有點困難，剛開通時免費公交線路大概七八公里，現在是10多公里。”（紅星新聞11月12日）

常寧的免費公交車，從實施第一天起就伴隨著爭議。贊成者認為這是實實在在的惠民之舉，反對者則認為完全依靠財政埋單，“免費午餐”模式將難以為繼。現在看來，盡管免費公交沒有擴容，但依然在堅持，甚至線路有所延長，這足以證明其并非曇花一現。

事實上，過去10年間，免費公交模式在國內得到了更大范圍的推廣。先后有70多個城市派人到常寧學習和考察免費公交。一些城市推出了特定線路的免費公交，將之發展為特色旅游線路；一些城市在特定時期實施公交免費乘坐政策，如河北衡水為改善大氣環境質量，從2017年10月至2018年3月，曾實施市區公交車免費乘坐的措施，今年又延續了該政策；還有一些城市則規定在一定時間內可實行免費換乘公交車。這都是“免費公交”概念的延伸和運用。

“免費的往往是最貴的”，這是一談到免費公共產品時，不少人下意識的反應。其實，“免費公交”模式是否可行，必須根據具體情境判斷。顯然，動輒人口達數百萬乃至上千萬的大城市，免費公交會造成巨大的財政負擔，其社會效益、環境效益，未必能夠與投入相匹配。這也是目前實行免費公交的多在縣域，而極少有大城市嘗試的重要原因。

以常寧為例，作為資源型城市，其本身財政實力不算差，每年數百萬元的運營成本，不至于造成太重的財政負擔。另外，免費公交在試行過程中也經歷著微調的過程，如最開始是一律免費，后面則新增了收費公交。由于收費公交有空調，相對免費公交的乘車體驗更好，既給市民提供了多元化的選擇，也避免造成免費公交的不堪重負。

免費公交，既不能一窩蜂地盲目復制，也不能想當然地“一棍子打死”。常寧的例子具有雙重現實啟示意義。

其一，無論是為了惠民，還是倡導環保出行，城市公共交通在降低市民出行成本方面，其可供挖掘的潛力還很大。雖然不一定都要免費，但像規定時間內免費換乘等措施，是完全可以考慮的。這其實也是經濟杠桿的運用。至于免費方式和成本控制，也可以因地制宜。如上海就取消了自2009年實施的70歲以上老人持“敬老卡”免費乘坐公交車及地鐵政策，改為向65歲以上老人發放老年綜合津貼。這不僅利于讓老年人結合個人情況理性出行，還有效地調節了客流，降低了“免費”的社會成本。

其二，常寧的免費公交，不僅在當地受到市民稱贊，對外也成了常寧的一張城市名片。這表明每個城市都可以根據自身情況，找到自己的惠民之道和城市名片。中國目前有300多個地級市、近3000個縣，各地具體情況不盡相同，但發展模式存在趨同性。而常寧的免費公交，神木的免費醫療和教育，都展示了創新空間是存在的。再比如，最近安徽蕪湖給網約車松綁，在全國率先打造出網約車管理的“蕪湖模式”，同樣實現了惠民和城市形象升級的雙贏。

常寧免費公交模式在爭議中能夠堅持10年，其價值不止于示范了小城市“免費公交”的玩法，更以實際行動證明：不同城市在惠民和管理上完全可以走出“不一樣的路”。