近日，一顆即將于5月份發(fā)射的衛(wèi)星成了人們“刷屏”的明星，這不僅在于它有極具中國傳統(tǒng)文化特色的名字“鵲橋”，而且在于它將為計劃于今年底奔月的嫦娥四號提供衛(wèi)星“中繼服務(wù)”，是名副其實的“嫦娥先行官”。

嫦娥四號發(fā)射之前為什么要先架“鵲橋”呢？“鵲橋”所提供的中繼服務(wù)究竟是什么？“鵲橋”是中國第一顆中繼衛(wèi)星嗎？它發(fā)射后將在怎樣的軌道上運(yùn)轉(zhuǎn)？它將與嫦娥四號一起演繹怎樣的“奔月故事”……這些無疑都是人們關(guān)心的問題。

“鵲橋”將飛架在地月L2點

“鵲橋”是一顆“中繼衛(wèi)星”。該類衛(wèi)星屬于通信衛(wèi)星，被形象地稱為“衛(wèi)星的衛(wèi)星”，因為它們可為衛(wèi)星、飛船等航天器提供數(shù)據(jù)中繼和測控服務(wù)，極大提高各類衛(wèi)星使用效益和應(yīng)急能力，能使資源衛(wèi)星、環(huán)境衛(wèi)星等數(shù)據(jù)實時下傳。

嫦娥四號登月探測器是嫦娥三號的備份星，計劃將登陸月球背對地球一面的南極附近的艾特肯盆地。由于月球被地球潮汐鎖定，它只能永遠(yuǎn)以同一面朝向地球。這就意味著，在月球背面登陸的嫦娥四號與地球上的測控中心不僅相隔遙遠(yuǎn)的地月距離，而且還要隔著月球球體進(jìn)行通信聯(lián)系。但通信信號無法穿透月球抵達(dá)其背面，這就需要中繼衛(wèi)星的幫助來實現(xiàn)數(shù)據(jù)傳輸，完成地面測控任務(wù)。這是“嫦娥”此次發(fā)射奔月之前先發(fā)射“鵲橋”衛(wèi)星的原因。

茫茫宇宙浩渺無垠，“鵲橋”發(fā)射升空后將架設(shè)在哪里才能充分發(fā)揮其提供中繼服務(wù)的作用呢？這就必須提到一個概念：拉格朗日點。根據(jù)天體力學(xué)，一個小物體在兩個大物體的引力作用下居于空間中的一點，在該點處，小物體相對于兩個大物體基本保持靜止。這些點的存在由瑞士數(shù)學(xué)家歐拉于1767年推算出前3個，法國數(shù)學(xué)家拉格朗日于1772年推導(dǎo)證明剩下的兩個。1906年，首次發(fā)現(xiàn)運(yùn)動于木星軌道上的小行星在木星和太陽的作用下處于拉格朗日點上。在每個由兩大天體構(gòu)成的系統(tǒng)中，按推論有5個拉格朗日點，但只有兩個是穩(wěn)定的，即小物體在該點處即使受外界引力的攝擾，仍然有保持在原來位置處的傾向。每個穩(wěn)定點同兩大物體所在的點構(gòu)成一個等邊三角形。

“鵲橋”發(fā)射后預(yù)定進(jìn)發(fā)的位置為“地月系統(tǒng)拉格朗日－2點”（簡稱地月L2點），這個點位于地球和月球兩點連線的延長線上，在月球背對地球的一側(cè)。“鵲橋”架設(shè)在該點上既可以同時與地球和月球背面進(jìn)行信息和數(shù)據(jù)交換，即完成“中繼”任務(wù)，又因為受地月引力作用平衡而保持相對穩(wěn)定狀態(tài)，從而節(jié)省衛(wèi)星燃料，有利于對其進(jìn)行軌道控制。

中國中繼衛(wèi)星已形成“家族”

中繼衛(wèi)星的主要功能是進(jìn)行天基測控和空天數(shù)據(jù)中繼，可為衛(wèi)星、飛船等航天器提供數(shù)據(jù)中繼和測控服務(wù)。相比于地基測控，天基測控的最大優(yōu)勢就是覆蓋率高，具有實時性、經(jīng)濟(jì)效益高等優(yōu)點。該類衛(wèi)星作為在太空中運(yùn)行的數(shù)據(jù)“中轉(zhuǎn)站”，扮演著“太空偵查員”“通信接線員”“太空導(dǎo)航員”的角色，對中、低軌道衛(wèi)星進(jìn)行實時監(jiān)控，使資源衛(wèi)星、環(huán)境衛(wèi)星等數(shù)據(jù)實時下傳，為太空運(yùn)行的航天器提供預(yù)警預(yù)報、導(dǎo)航定位，使太空航行準(zhǔn)確安全。作為航天大國，中國對中繼衛(wèi)星的需求無疑是強(qiáng)烈的，這也驅(qū)動了中國中繼衛(wèi)星的研制、發(fā)射和組網(wǎng)運(yùn)行。

2003年，中國立項并啟動了天鏈一號中繼衛(wèi)星系統(tǒng)工程。2008年4月25日，該系統(tǒng)01星成功發(fā)射，當(dāng)年就參與并圓滿完成了“神舟七號”數(shù)據(jù)中繼服務(wù)。作為中國第一顆地球同步軌道數(shù)據(jù)中繼衛(wèi)星，天鏈一號01星采用成熟的東方紅三號通用平臺并突破多項關(guān)鍵技術(shù)，標(biāo)志著中國航天測控覆蓋率提升到新水平，使資源衛(wèi)星、環(huán)境衛(wèi)星等應(yīng)用衛(wèi)星實現(xiàn)數(shù)據(jù)實時下傳、及時應(yīng)用，效能倍增。2011年、2012年相繼成功發(fā)射天鏈一號02、03星，它們同時運(yùn)行并與地面應(yīng)用系統(tǒng)、中繼終端等組成跟蹤與數(shù)據(jù)中繼衛(wèi)星系統(tǒng)，中國由此成為世界第二個擁有對中、低軌道航天器全球覆蓋中繼衛(wèi)星系統(tǒng)的國家。在中國重大航天任務(wù)實施過程中，比如神十一飛船和天宮二號空間實驗室飛行任務(wù)中，天鏈一號中繼衛(wèi)星系統(tǒng)為航天員與地面“天地通話”“天地雙向視頻通話”和航天員與地面同步收看電視新聞立下了汗馬功勞。2016年11月，天鏈一號04星成功發(fā)射，實現(xiàn)中國中繼衛(wèi)星系統(tǒng)的更新?lián)Q代。

對中國中繼衛(wèi)星的發(fā)展，航天科技集團(tuán)五院院長張洪太評價說，中國的中繼衛(wèi)星系統(tǒng)建設(shè)走出了一條符合國情、技術(shù)上自主創(chuàng)新的道路。比如，突破了星上自主閉環(huán)精密捕獲跟蹤等關(guān)鍵技術(shù)，解決了高速運(yùn)動航天器之間跟蹤與高速數(shù)據(jù)中繼問題；建立了星——星、星——地技術(shù)體制和全程鏈路指標(biāo)體系。

“鵲橋”是中國中繼衛(wèi)星家族中新的成員，與天鏈一號系列中繼衛(wèi)星相比，雖然用途和技術(shù)途徑相似，但無疑面臨的任務(wù)更艱巨，面臨的技術(shù)挑戰(zhàn)更大。中國航天人已然成竹在胸，航天科技集團(tuán)五院黨委書記趙小津表示，“鵲橋”研制團(tuán)隊攻克了地月拉格朗日2點軌道設(shè)計與控制、遠(yuǎn)距離中繼通信等關(guān)鍵技術(shù)，其各項性能和指標(biāo)完全符合任務(wù)需求。

嫦娥三號曾經(jīng)到此一游

實現(xiàn)探測器首次登陸月球背面無疑是人類航天史上的一項壯舉，對嫦娥四號的表現(xiàn)人們充滿期待。從“嫦娥”既往堪稱驚艷的奔月紀(jì)錄來看，人們也有充分的理由對計劃于年底出征的嫦娥四號抱有十足的信心。如果說有什么不確定性的話，在很大程度上來自于為嫦娥四號保駕護(hù)航的中繼衛(wèi)星“鵲橋”。實際上，“鵲橋”成功于預(yù)定位置搭建好并達(dá)到預(yù)期表現(xiàn)是嫦娥四號發(fā)射奔月的基本條件和前提，用航天科技集團(tuán)科技委主任包為民的話說就是“如果‘鵲橋’工作正常，中國將在下半年發(fā)射嫦娥四號探測器”。

“鵲橋”作為預(yù)期定點于地月L2點的中繼衛(wèi)星，其“工作正常”其實包含兩層含義：一是準(zhǔn)確架設(shè)入位，也就是發(fā)射后要準(zhǔn)確進(jìn)入定點位置即地月L2點；二是其傳輸信號和數(shù)據(jù)的性能得到預(yù)期發(fā)揮，表現(xiàn)良好。否則就是處于不正常工作狀態(tài)。

“鵲橋”能否準(zhǔn)確架設(shè)到位當(dāng)然屆時才能最終確定，但是目前來看，對于中國航天機(jī)構(gòu)來說，把航天器送到地月L2點把握大嗎？對于熟悉中國航天發(fā)展的人來說，這個問題的答案非常明確：把握很大！因為既往的經(jīng)驗已經(jīng)證明了這一點。實際上，早在3年多前，中國科學(xué)家就已經(jīng)把飛行器送抵地月L2點。不僅如此，早在約7年之前，中國科學(xué)家就已經(jīng)把飛行器精準(zhǔn)送抵日地L2點。而這兩個飛行器就是“嫦娥”，分別是嫦娥三號再入返回飛行器服務(wù)艙和嫦娥二號。

2014年11月1日，嫦娥三號服務(wù)艙與返回器分離后，返回到遠(yuǎn)地點54萬公里、近地點600公里的大橢圓軌道，開展拓展試驗任務(wù)。11月23日，服務(wù)艙開始飛向地月L2點，4日后進(jìn)入環(huán)繞地月L2點的軌道。這是中國航天器首次到達(dá)地月L2點。服務(wù)艙實現(xiàn)了環(huán)繞該點飛行三圈，開展了全新的科學(xué)探測任務(wù)，驗證了軌道設(shè)計、軌道控制和軌道維持技術(shù)。

2011年8月25日，嫦娥二號經(jīng)過77天飛行，受控準(zhǔn)確進(jìn)入距離地球約150萬公里遠(yuǎn)的日地L2點的環(huán)繞軌道。這是中國第一次開展拉格朗日點轉(zhuǎn)移軌道和使命軌道的設(shè)計和控制，并實現(xiàn)150萬公里遠(yuǎn)距離測控通信。此舉也使中國成為世界上第三個造訪日地L2點的國家和組織，也是世界上第一個實現(xiàn)從月球軌道出發(fā)抵達(dá)該點的國家和組織。