工筆畫主要用線、色等來描繪，注重形體準確、細膩，利用熟宣紙，水墨不外滲，整齊規矩，運用工整、細致、縝密的技法來描繪對象，以其細膩的筆致，勻凈的設色，從物態傳出人情，融情思于自然，天人合一。寫意畫則講究筆墨變化、干濕濃淡、經營構圖以及點線面組合等，追求畫面及物體的神韻、氣勢、意味等，用粗放、簡練的筆墨，畫出對象的形神，來表達作者的意境，以縱逸的筆勢，淋漓的水墨，寄豪情于筆端，托胸志于物態，揮灑激情。

在表現方法上，工筆畫講究工整細膩，講究三礬九染，不漏筆痕，例如唐代的《簪花仕女圖》等；寫意畫講究筆墨意趣，注重表現畫家的思想情感，追求筆墨效果，比如八大山人朱耷的《荷花水禽圖軸》、齊白石的蝦等都是寫意畫代表作品。

工筆畫在唐代已盛行起來。工筆畫家中，五代畫家黃筌寫花卉翎毛因工細逼真，呼之欲出；唐代周昉的《簪花仕女圖》《揮扇仕女圖》，張萱的《搗練圖》《虢國夫人游春圖》描繪的都是現實生活，這些工筆作品不僅具有很強的描寫性，而且富有詩意。

寫意畫在唐代也有了以潑墨著稱的畫家王恰，到了南宋出現了寫意畫大家梁楷，北宋山水畫出現了富有詩情畫意和文人情趣的米氏云山米芾/米友仁的山水小景，豐富了中國山水畫的筆墨，揭開了寫意山水的序幕。

相比較而言，寫意畫代表了一種中國傳統文化與哲理下所構成的審美藝術觀，從形似到神似再到氣韻，最后形成詩、書、畫、印相融合的文人畫體系。尤其近代出現攝影術之后，細膩的繪畫方法和技巧都出現了變革，國際上的印象主義、表現主義等畫派的創新，抽象、變形的藝術表現手法更加得到人們的關注和喜愛；在國內，相對抽象的寫意畫似乎更加順應了時代的潮流和人們與時俱進的欣賞口味。

此外，高效率、快節奏的生產力也影響到了藝術創作領域，藝術價值似乎與藝術創作的時間長短沒有太多的關系了。畫家也不再愿意花很多時間工工整整地創作工筆畫，寫意畫因而更加容易得到普及。