陳寅恪是中國近現(xiàn)代文化史、思想史上一位很有代表性的人物，其成就、意義和影響已遠(yuǎn)超學(xué)術(shù)界，為世人所廣知，相比之下其父陳三立則不大為人所知。

據(jù)史志記載，陳三立“年少博學(xué)，才識通敏，灑脫而不受世俗禮法約束”。他1882年入鄉(xiāng)試，因惡時文，自以散文體作答，主考陳寶琛賞識其才，破例錄為舉人。1886年，陳三立34歲，春季會試中式，但是年未應(yīng)殿試，至1889年才成進(jìn)士，授吏部主事。但陳三立累什十年不就職，以詩文自娛，成為近代同光詩派的重要代表人物，被譽為中國最后的傳統(tǒng)詩人。陳三立與當(dāng)時湖北巡撫譚繼洵之子譚嗣同、江蘇巡撫丁日昌之子惠康、廣東水師提督吳長慶之子保初合稱“清末四公子”。

“戊戌變法”時，陳三立的父親陳寶箴任湖南巡撫，支持新政。當(dāng)時陳三立與其父在省城積極資助譚嗣同、梁啟超等人在湖南長沙創(chuàng)辦時務(wù)學(xué)堂。變法失敗后，陳三立父子受到牽連，被一并革職，永不敘用。革職后，陳氏父子即離開湖南，返回江西原籍。

這是陳三立一生的轉(zhuǎn)折點。從此，他從時代的新潮流中退出，自號“散原老人”，長期過著隱居生活。陳三立在為其父陳寶箴所寫的行狀中，以極其沉痛的筆調(diào)描述他們這一段的生活情景：“往往深夜孤燈，父子相語，仰屋欷歔而已。”

1900年，義和團(tuán)起事，八國聯(lián)軍入京，慈禧太后帶著光緒倉皇西逃陜西，就在這一年，陳寶箴在失意、抑郁中去世。父親去世后，陳三立定居南京達(dá)29年，期間不問政治。

陳三立表面上看起來隱居不仕，但實際上他并沒有真正消沉，而是積極入世。

1903年，陳三立贊助柳詒徵創(chuàng)辦思益小學(xué)堂。讓出自家住宅作課堂，延聘外國教師，開設(shè)英語及數(shù)、理、化新課目；注重德、智、體、美全面發(fā)展；廢除“八股文”和跪拜禮節(jié)，禁止死背課文及體罰學(xué)生，創(chuàng)辦新式學(xué)校。1904年，陳三立與李有缺創(chuàng)辦江西鐵路公司，興建南潯鐵路。1907年，陳三立出資創(chuàng)辦了袛洹精舍。袛洹精舍是清末國內(nèi)第一所組織嚴(yán)密、辦學(xué)宗旨明確的新式佛學(xué)院，蘇曼殊曾任英文、梵文教師，先后培養(yǎng)出了太虛大師、謝無量等一大批民國佛教界領(lǐng)袖人物。此后，陳三立又資助近世中國佛教復(fù)興奠基人楊仁山居士的弟子歐陽竟無大師創(chuàng)辦支那內(nèi)學(xué)院，培養(yǎng)了湯用彤、熊十力、陳銘樞等一代大師。可以說，陳三立對于中國近現(xiàn)代佛教的復(fù)興發(fā)揮過重要重用，居功甚偉。

陳三立雖然遠(yuǎn)離政治，以超然于世的詩人自許，但他仍關(guān)心國家的前途與命運。1932年，陳三立住廬山，正值一·二八事變，日軍發(fā)動對上海進(jìn)攻。陳三立日夕不寧，于郵局訂閱航空滬報，每日閱讀。以至于晚上做夢時喊出“殺日本人”的話語。憂國之心可見一斑。1933年，曾經(jīng)的好友鄭孝胥投靠日本人，輔佐溥儀建立偽滿政權(quán)，陳三立痛罵鄭“背叛中華，自圖功利”。在再版《散原精舍詩》時，憤然刪去鄭序，與之?dāng)嘟弧?/p>

1937年7月，盧溝橋事變爆發(fā)，日本侵略軍進(jìn)城。陳三立再三表示：“我決不逃難！”聞有人議論中國必敗，他怒斥：“呸！中國人豈狗彘耶？豈貼耳俯首，任人宰割？”不久，北平、天津相繼淪陷。日軍欲招納陳三立，百般游說，皆不應(yīng)許。偵探日伺其門，陳三立大怒，呼傭人拿掃帚將其逐出。從此絕食五日，憂憤而死，享年85歲。