雖然之前有科學(xué)家通過(guò)分析尸體中血液與肝臟組織觀察到人死后少量基因的活動(dòng)，但是美國(guó)華盛頓大學(xué)西雅圖分校的微生物學(xué)家Peter Noble 和同事的研究中卻系統(tǒng)地評(píng)估了超過(guò)1000個(gè)基因。他們檢測(cè)的基因是從最近死亡的小鼠和斑馬魚(yú)的組織中獲得的，并對(duì)這兩個(gè)物種尸體的基因變化分別持續(xù)追蹤了2天和4天。

起初，研究人員假設(shè)動(dòng)物死后不久基因的運(yùn)作會(huì)關(guān)閉，就像沒(méi)了汽油的汽車(chē)配件一樣無(wú)法運(yùn)轉(zhuǎn)。但他們卻發(fā)現(xiàn)恰恰相反，許多基因卻是開(kāi)足了馬力在運(yùn)轉(zhuǎn)。但這些基因大部分只在動(dòng)物死后的24個(gè)小時(shí)增強(qiáng)了活動(dòng)，然后逐漸停止活動(dòng)。但在魚(yú)類(lèi)中一些基因能在魚(yú)死后4天內(nèi)保持活躍狀態(tài)。

這些在動(dòng)物死后仍運(yùn)轉(zhuǎn)的基因有許多是在緊急情況下十分有用的基因，比如引起炎癥反應(yīng)的基因、啟動(dòng)免疫系統(tǒng)的基因、緩和外界壓力的基因?！暗屓梭@掉下巴的是，發(fā)育相關(guān)的基因竟也在死后開(kāi)啟。”Noble說(shuō)。這些基因通常是幫助胚胎塑形的，但是人出生之后則不需要它們了。研究人員說(shuō)，這種死后基因蘇醒的一種可能的解釋是，剛死亡的尸體的細(xì)胞環(huán)境與胚胎中的環(huán)境類(lèi)似。

該研究還發(fā)現(xiàn)有些能夠促進(jìn)癌癥進(jìn)程的基因也會(huì)在死后變得更加活躍。Noble表示，這個(gè)結(jié)果可以解釋為什么移植剛過(guò)世者的器官會(huì)有較高的患癌風(fēng)險(xiǎn)。

不過(guò)，不管是哪個(gè)基因在死亡后開(kāi)啟，都不會(huì)讓小鼠或斑馬魚(yú)受益。這些研究人員觀察到的基因活動(dòng)模式，可能代表了維持器官功能的復(fù)雜基因交互網(wǎng)絡(luò)停止工作時(shí)的狀態(tài)。比如有些基因可能會(huì)開(kāi)啟（因?yàn)槠綍r(shí)使它們沉默的基因關(guān)閉了）。根據(jù)這些變化，實(shí)驗(yàn)研究也許能夠?qū)@些基因網(wǎng)絡(luò)得出更多的了解，Noble說(shuō)。