這是66歲的美國人理查德·西爾斯在中國常住的第五個年頭。在中國，人們對他并不直呼其名，而是用一個聽上去更親切的稱號——“漢字叔叔”。

上周六，“漢字叔叔”登上了央視一套節目《朗讀者》，他用并不流利的中文朗讀了劉禹錫的《陋室銘》。這是一篇陋室之中仍心存高遠者的自白，用來形容理查德的一生再恰當不過。自1994年開始，理查德憑借一己之力，將漢字字形數據化，之后建立漢字字源網站，在古漢字數據庫中錄入近10萬字形。

和身在美國的理查德電話交談，彼時正是美國時間凌晨五點，但他的聲音聽上去鏗鏘有力，說起目前的研究計劃也是信心滿滿：“漢字的起源研究我現在基本已經完成了，下一步我打算開始研究詞的演變。”

對這位已經白發蒼蒼的老人來說，66歲一點兒也不老，“我還想工作到80歲呢！”

一個網站，結下與中國的緣分

理查德很喜歡“漢字叔叔”這個名字，以至于人們幾乎很少再叫起他的中文名“斯睿德”，聽上去，那更像一個研究漢學的讀書人的名字。

2011年對他來說，是一個關鍵的轉折點，這一年他的網站被中國網友發現，并在國內社交網絡微博爆紅。在此之前，他只是一個人在遙遠的美國田納西州默默堅持，并長期以個人收入維持網站運營。

“那時候我根本不知道什么叫微博，也不知道中國的網站是什么樣的，我只是孤孤單單地在做我自己的漢字研究。”理查德能夠具體感知到自己的走紅，來自于突然激增的漢字字源網站瀏覽量，以及來自中國的捐款。

這個2002年正式上線的字源網站，由他一手搭建，盡管開通了捐贈渠道，但因為幾乎沒有過公共宣傳，不過是虛擬網絡海洋中不起眼的一葉扁舟。然而，當網站瀏覽中突然出現了日均1.5萬次來自中國的瀏覽記錄，他隱隱地感覺到，也許在中國，有人開始知道他的故事。

2012年，當接到來自天津衛視《泊客中國》節目的邀請，要為他拍攝一集紀錄片時，理查德覺得也許是時候來中國了。他買了一張飛往天津的飛機票，隨后開始了在中國的漂泊生活。

因為“漢字叔叔”的故事，他接到了國內不少機構伸來的橄欖枝，先后在天津、北京的大學里擔任了三年教職，從事與漢字研究相關的工作。他最近的一個工作機會來自清華大學，不出意外的話，他將接受這份邀請。

一份執念，做成了不可能的事

盡管總是以“業余愛好者”自居，但漢字研究的事，理查德一做就是20多年。

1972年，他離開美國前往中國臺灣學習漢語，但在臺灣待了十幾年，他只學會了口語表達，而不識漢字。對一個大學專業是物理和計算機的人來說，他本能地希望探求事物本身的內在規律，并期待能夠運用這種規律來掌握漢字，而不是僅靠死記硬背，這也成為了他研究漢字字形的出發點。他從《說文解字》開始，了解每一個漢字的字形變化和意義緣起，而學習卡片的偶然丟失，促使他開始運用電腦技術將資料錄入數據庫。

一切看上去還只是愛好者的自娛自樂，但1994年，理查德突發心臟疾病，一度病危，被認為剩下的生命不足一年時間。這使他決定立刻著手漢字字源的整理工作，“如果只有一年時間，那我就用這一年時間把《說文解字》這一本書電腦化，這樣即使死，也無憾。”

理查德說，在研究漢字的過程中，他發現將字源電腦化這件事是一個空白，“學界的研究認為，沒有必要將這些資料上網，而搞網絡的人也不會對這件事感興趣。”

天將降大任于斯人也，有足夠的漢字積累和熟練計算機技術的理查德，似乎注定要來填補這個空白。從《說文解字》開始，到《六書通》《金文編》《續甲骨文編》等經典書目，他開始了電腦化之路。

9353個字的《說文解字》、38000個字形的《六書通》、21000個字形的《金文編》……近七年時間里，他在古漢字數據庫里共錄入了近10萬字形。

來到中國后，他的網站停更期間，他又繼續整理并擴容了自己的數據庫，從原有的4808個常用漢字，增加了10000個常用漢字，其中覆蓋了《現代漢語通用字表》中收錄的8105個字，以及相關異體字、構件表、簡體字、繁體字等。

一生情緣，為研究花光積蓄

“泊客”，這個當初那檔紀錄片欄目的名字，恰是對理查德生活狀態最貼切的形容。

在來到中國之前，理查德的生活就算不上富足。盡管擁有物理學和計算機的學位，曾經是一位在硅谷工作的“碼農”，收入也不算低，但他將所有的收入都投入到了漢字字源網站的建設中，自己只是寄身于一間不足10平方米的出租房。

1994年，他開始進行《說文解字》的電腦化工作時，網站服務器的租用費是每個月150美元。他還需要雇傭一位中國助理幫助掃描，每年需支付對方12000美元至15000美元的薪酬。2002年網站建成時，他已經52歲，又遭遇美國經濟下行，他失去了硅谷的高薪工作，而只能找到一份河道管理員的工作。2007年他徹底失業，手中積攢的30萬美元積蓄也漸漸用光，無力再支付助理的薪酬，只能完完全全靠自己了。

由于需要收集大量的漢字研究材料，他經常要前往中國購買相關材料，往返機票費也不是小數目。盡管他在網站開通了捐贈通道，但多年來所獲得的捐款，一年也就一兩次，最多不超過50美元，根本難以支撐日常所需。他的臺灣太太嫌他“浪費時間、浪費金錢”，最終離婚。

2012年來中國時，理查德飛往天津買的是一張單程機票，但由于涉及到簽證問題，年齡過大又沒有博士學位的他，只能依靠旅游簽證和工作簽證留在中國，但中間往往需要出國補簽再入境，這幾年折騰下來，花費也算不少。

這樣的“空中飛人”生活，對一位66歲的老人來說實屬不易。他說，他很想能夠在中國安定下來，因為父母都已過世，美國只剩下一個弟弟，而他早年離異膝下亦無子女，已不再留戀美國的生活，“我已經把中國當作了自己的家！”