向《海軍時報》透露消息的3名美國國防官員說，實施“航行自由”巡航任務的可能是“卡爾·文森”號航母戰斗群，它目前正由太平洋駛向南海。美方艦隊很可能會航行至中國在南沙或西沙新建島礁的12海里內。上述官員承認，這些捍衛“航行自由”的巡航舉動可能被視為挑釁行動。

幾乎在上述報道出現的同時，美國太平洋艦隊司令部發布消息稱，“卡爾·文森”號航母離開圣地亞哥母港，已于2月10日抵達關島海軍基地。韓國《中央日報》13日說，該航母屬于管轄東太平洋的第三艦隊，此番前往西太平洋海域執行任務實屬罕見。駐韓美軍相關人士稱，管轄西太平洋的第七艦隊已擁有以日本橫須賀港為母港的“羅納德·里根”號航母，此番又將其他航母戰斗群調配到這里，實屬罕見。

《海軍時報》報道稱，長久以來，如美國太平洋司令部司令哈里斯等美軍領導人都尋求在南海對中國采取更果敢的手段。美國海軍主管認為，行使“航行自由權”不僅有助于弄清楚國際法規定下美國的權利，也能確保美國在相關區域的影響力。美國國務卿蒂勒森此前在聽證會上表示，他對美國阻止中國進入其人造島礁持開放態度。該報說，美軍計劃2017年行使“航行自由權”的消息，與美國國防部長馬蒂斯向日本政府保證的美軍計劃在南海對中國采取更果斷措施的說法一致。

上述匿名美國國防部官員說，該計劃正按程序向上呈報，等待總統特朗普的最終批準，而結果可望透露新政府的亞洲政策。美國戰略與國際研究中心中美問題專家葛萊儀12日對《海軍時報》說，特朗普政府必須決定究竟想達成什么目標，“我懷疑美方是否可能迫使中國從南沙新建島礁撤退，但美國可以發展一套旨在阻止擴建、遏制軍事化，并防止中國利用新前哨來恫嚇及脅迫鄰國的策略”。

近日，日美領導人發表《聯合聲明》稱，雙方呼吁避免采取島礁軍事化等加劇南海緊張局勢的做法。在13日的例行記者會上，中國外交部發言人耿爽對此回應說，中方在自己的島礁上開展有關建設完全是中國主權范圍內的事，與軍事化無關。有的國家或者派艦機到南海炫耀武力，或者挑撥離間，這才是推動南海軍事化的最大因素。

“僅靠軍事手段解決不了南海問題”，美國賓夕法尼亞州巴克內爾大學教授朱志群12日在接受《海軍時報》采訪時說，美派航母戰斗群到南海的象征意義大，但這種展示武力的方式無助于解決問題，只能進一步惡化地區局勢。雙方任何誤判都會導致緊張局勢升級，并有可能失控，不管美國在南海做什么，中國都不可能讓步，“雙方都需要更冷靜些，不要做出挑釁對方的不必要舉動 ”。

海軍軍事學術研究所研究員張軍社13日對《環球時報》記者說，當前包括菲律賓在內的國家愿意通過協商談判和平解決爭端，南海局勢逐步趨于平穩。包括“卡爾·文森”號航母在內的美軍艦多次進入南海活動，航行自由從未受到影響。美國部分所謂的“航行自由”行動是依靠美國強大軍事力量挑戰沿岸國正當的主權和海洋權益，造成地區局勢不穩定。

張軍社說，美國軍方一些人，尤其是太平洋司令部司令哈里斯一直對中國懷有偏見，希望派美國海軍艦艇進入中國南海島礁鄰近海域以及西沙群島12海里內進行所謂“航行自由”行動，挑戰中國對南海諸島的主權，這違背美國多次重申在主權問題上不選邊站的承諾。