美國“軍事”網站22日報道了一條本不起眼的小消息：美國海軍“弗吉尼亞”級“北卡羅來納”號核潛艇“因2015至2016年在西太平洋部署期間表現出色”，獲得美國海軍“卓越服務”勛章。不過報道提出一個令人好奇的問題：這個勛章在美軍中已是相當高級的獎勵，而“北卡羅來納”號在風平浪靜的西太平洋，到底立了什么功？

報道稱，除了“卓越服務”勛章之外，“北卡羅來納”號2016年1月曾獲得美國太平洋艦隊潛艇部隊的“戰斗效率”獎，同年8月該艇艇長加里·蒙塔爾沃還榮獲時任副總統拜登頒發的“斯托克戴爾領導”獎。

“卓越服務”屬于美國海軍榮譽表彰勛獎，后者主要分為“對敵作戰勇敢獎”和非戰爭軍事行動“表現出眾獎”兩類，是相當于美國海軍銀星十字勛章的高級榮譽表彰，主要表彰獎勵在美海軍服役或參加友軍對敵作戰時表現英勇出眾的艦艇、飛行中隊和個人。例如2013年“佛羅里達”號核潛艇因在2011年利比亞戰爭發射大量“戰斧”巡航導彈，戰場表現“勞苦功高”，才獲得海軍個人榮譽表彰。

報道承認，“北卡羅來納”號在西太平洋部署期間，既沒有打什么仗，也沒有參加友軍對敵作戰，獲得如此之高的榮譽表彰“令人費解”。盡管此次獲獎任務因為涉密沒有公開，但美海軍部長雷·馬布斯簽署的頒獎說明還是提供了一些模糊線索：“2015年9月21日至2016年3月12日期間，‘北卡羅來納’號和135名乘員完成6個月的海外部署任務。潛艇上的服役人員成功完成了對美國國家安全至關重要的2項任務，以及3個高優先級戰區的反潛作戰任務”。這艘114米長的潛艇“在整個西太平洋潛艇攻擊作戰任務中表現出色”，“船員的努力為戰斗指揮部和艦隊總部提供了重要決策參考，有利于進一步做好西太平洋海區的長期情報收集工作和先進戰斗準備等關鍵性海上作業。”

與高調亮相的航母等水面艦艇不同，潛艇行動向來以隱蔽為前提，需要在盡可能不被對手察覺的條件下開展情報、監視和偵察行動。該報道透露，2015年-2016年間，“北卡羅來納”號在西太平洋部署時唯一能確認的任務是與韓國潛艇進行反潛演練。韓媒稱，2016年2月13日至15日舉行的這次演習有力證明了美韓聯合作戰能力。而在此前后，美國潛艇的具體去向和行動不明。值得關注的是，“朝鮮于2016年1月6日進行核試驗，2月7日發射遠程火箭”。3月17日返回珍珠港后，“北卡羅來納”號艇長蒙塔爾沃在臉譜網站上披露，“我們剛從最驚人的部署任務返回，取得令人難以置信的成功，艇員們為我們的國家做了無與倫比的事情，在一次部署任務中完成了多艘艦艇才能完成的任務。”

據專家分析，根據報道披露的信息，“北卡羅來納”號可能曾秘密潛入朝鮮附近海域，收集朝鮮核試驗數據、監測遠程導彈試射。同時美海軍部長強調的“高優先級戰區反潛作戰”，則可能是指該潛艇在中國東海或南海秘密靠近，監視和收集中國海軍艦艇或潛艇的活動信息和行動軌跡，為未來沖突預作準備。