《2016中國的航天》白皮書中寫入了今后5年的發展計劃。中國每隔5年發布一次航天白皮書。國家航天局副局長吳艷華在當天的記者會上透露，中國航天的“總體目標就是到2030年左右，中國航天要躋身世界航天強國行列”。今后5年是穩固基礎的時期。

白皮書透露，2020年發射首顆火星探測器，實施環繞和巡視聯合探測。積累的經驗將用于今后的火星采樣返回、火星周圍的小行星探測等開發項目。

此前，火星探測不僅有美俄印等大國的航天部門參與，美國的民間企業也加入其中。中國2011年曾委托俄羅斯發射火星探測器，但發射失敗。此次中國完全依靠自主技術，加入到全球火星探測競爭中。

在月球探測方面，中國將在2017年底發射“嫦娥五號”月球探測器，實現區域軟著陸及采樣返回。2018年前后，發射“嫦娥四號”月球探測器，實現人類探測器在月球背面首次軟著陸，并在太空開展中繼通信，用于開發與月球背面的通信技術。

中國在2013年12月成功實現了“嫦娥三號”的軟著陸，成為繼美俄之后第3個成功實現航天器地外天體軟著陸的國家。吳艷華在記者會上被問及繼美國阿波羅計劃之后的中國載人登月計劃時表示，“當前我們還需要深入研究論證其科學目標和技術途徑，進行多方案的比較，即正在進行方案的深化論證階段”，透露出中國國家航天局對未來月球探測進行了規劃。

白皮書提到，讓航天技術服務于中國政府倡導的現代版絲綢之路“一帶一路”計劃。未來5年，中國將繼續開展“北斗”全球系統建設，計劃于2018年面向“一帶一路”沿線及周邊國家提供基本服務。預計覆蓋對象包括陸上絲綢之路上的中亞各國、海上絲綢之路的東南亞和南亞各國。目前各國都在使用美國主導的GPS系統導航，中國意在為這些國家提供其他選擇，擴大中國在國際社會的影響力。

白皮書指出，中國將發射“天舟一號”貨運飛船，與在軌運行的“天宮二號”空間實驗室進行交會對接。突破和掌握貨物運輸和補給等關鍵技術，為計劃2022年前后完成的中國獨立空間站進行補給。