我們在向導袁潤圖等人的帶領下，前往土城鎮九龍村的一條山溝，尋訪當年的伐木場。

歷史上，習水縣是有名的林業大縣。據可查的資料顯示，從南宋時期開始，及至清代，這里出產的木料，順赤水河進入長江，源源不斷運往中原、北方。最高峰時，從習水及周邊地區，通過赤水河運出去的木料，甚至鋪滿了長江的江面，造成“交通擁堵”。

而這里，也是著名的“皇家木場”之一，境內還有明代的“皇木”碑，以及多達數百字的伐木記事碑。深山里，甚至還有木廠遺跡。據稱，北京故宮里的巨大木柱，就采自習水的深山。

前往的山溝，道路艱險，而且要先爬很高的陡坡，然后再下陡坡，需手腳并用才能前行。途中，不時可見石壁上的“手爬窩”，以及僅容一腳站立的石坎——這些，或許是數百年前伐木工人留下的。

我們很難想象，當年的伐木工人，是如何歷經艱辛，才采伐到巨大楠木，用以修建宮殿、廟宇。

“史料稱，伐木是‘國之巨役’，且工人傷亡很大，很多人為躲避伐木勞役，舉家外逃。”省考古研究所副所長李飛說。

穿行于難見陽光的密林中，不時能看到布滿石壁的藤蔓，藤蔓甚至有成人胳膊般粗細，以及多個品種的高大茶科植物，還有頑強生長在石縫中的珍貴藥材黃蓮、八角蓮、淫羊藿等。向導說，上世紀六十年代，村里在這里辦過集體藥場，利用天然環境，種植仿生藥材，到年底分紅時，一個壯勞動力能分到近百元錢。“那是很大的一筆收入。”他說。

進溝約4公里后，穿過一處流水的崖壁后，道路被斷崖阻斷，科考隊無法前行。但眼前的丹霞石壁上，似乎有若隱若現的文字。

清除雜草和落葉，仔細辨認后，大家都興奮起來——這是一塊禁止伐木的石刻。石壁上的文字是：乾隆戊戌年禁止 山中竹木不得私伐亂砍 國有林。當地村民說，最下方的“國有林”三個字，是30多年前刻下的。

這說明，在清代乾隆47年，即公元1778年時，這里已禁止砍伐竹木。

據稱，這是迄今為止，在被普遍認定為“皇家木場”的習水縣境內，首次發現生態保護石刻。“有開采‘皇木’的記事石碑，還有禁止碑，這是一個很有趣的現象。”袁潤圖說，這說明，在清代晚期，人們已注重生態保護。

今年60多歲的袁潤圖，據稱是土城世襲長官司的第28代傳人，也是一個很熱心地方文化研究的退休干部。他說，居住于“皇家木場”內的袁家祖先們，肯定也砍伐過“皇木”。

研究表明，歷史上，明清兩代，朝廷曾多次派員在習水一代督辦采伐皇木。同時，各級土司在較長一段時間，靠販運木材獲取巨大利潤，同時也把金絲楠木等作為向朝廷表達衷心的貢品。播州末代土司在被剿滅前幾年，還因向皇帝敬獻14根金絲楠木，獲獎“飛魚服”。

李飛說，歷代砍伐“皇木”，是一件非常艱苦的勞役。清代末期，朝廷意識到該苦役過于累民，因此逐漸停止采伐。他認為，這段石刻文字，與歷史事實有相吻合之處。“這或許也是習水大片森林得以保護，成為長江上游生態屏障的重要原因之一。”他說。

出山路上，我們咨詢習水縣林業部門專家得知，習水縣境內，歷史上的“皇家木場”范圍，現在大多被列入國家級自然保護區，是重要的自然基因庫。