郭嵩燾年輕時即傾心西學，后來一直參與洋務。在洋務派與頑固派的斗爭中，他以自己的學識不遺余力為洋務派辯護，成為洋務派的重要一員。

1875年初，清政府籌議興辦洋務方略，郭嵩燾將自己辦洋務的主張和觀點寫成《條陳海防事宜》上奏，提出將西方強盛歸結于船堅炮利是非常錯誤的，中國如果只限于學習西方兵學“末技”，“如是以求自強，恐適足以自敝”，而發展中國的工商業才是出路。

1876年，清廷正式加授郭嵩燾為出使英國大臣，從上海登船赴英，這是中國歷史上第一位駐外使節。到任后，郭嵩燾還把自己的日記《使西紀程》拿回國出版，讓士大夫“開開眼界”。

消息傳來，朝野頑固守舊者的口誅筆伐一浪高過一浪，一時間群情洶洶，大家紛紛指摘詆毀，說郭嵩燾“誠不知是何肺肝”“凡有血氣者，無不切齒”；更有人編了一副對聯諷刺郭嵩燾：“出乎其類，拔乎其萃，不容于堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦”，此對聯當時被守舊派人士紛紛傳誦。

在長沙準備鄉試的考生，不僅燒毀了郭嵩燾出資修復的玉泉山林寺，還揚言要搗毀其故宅，開除其湖南省籍。朝中大臣也紛紛提出彈劾，說他“已中洋毒”“有貳心于英國，欲中國臣事之”；連老友劉坤一也質問他：“何以面目歸湖南?更何以對天下后世?”

郭嵩燾的副手劉錫鴻也積極“揭發”郭嵩燾“向英國人詆毀朝政，向英國人屈膝投降”：一次外出參觀，趕上天氣驟變，陪同的一位英國人將自己的大衣披在郭嵩燾身上———此舉大謬，因為作為天朝使節，“即令凍死，亦不當披”；還有一次當巴西國王訪英時，郭嵩燾應邀參加巴西使館舉行的茶會，巴西國王入場時，郭嵩燾隨大家一同起立———此舉大失國體，“堂堂天朝，何至為小國國主致敬？”后來連郭嵩燾不用茶水而改用銀盤盛糖酪款待到訪外賓、想學外語等行為都被劉錫鴻歸為“罪行”，一并奏呈朝廷。

清政府在“洶洶輿論”下，于1878年8月下令將郭嵩燾調回，還擬將郭嵩燾查辦治罪，后在李鴻章、曾紀澤等洋務派人士“七萬里之行，似尚慷慨”的說情下，才不了了之。