美國宇航局歷史項目辦公室成立于1959年(美國宇航局成立一年后)，旨在通過文檔和出版物、在線圖書等多樣產品保護該機構的各種珍貴歷史。其推特賬號NASA History Office美國時間21日上午發表推文：“祝賀中華人民共和國在太空中的第一位公民、太空人楊利偉生日快樂！”并附上了楊利偉的照片。

2003年10月15日北京時間9時，楊利偉乘由長征二號F火箭運載的“神舟五號”飛船首次進入太空，環繞地球軌道14周后順利返回地面，中國由此成為第三個掌握載人航天技術的國家。當時正在國際空間站上居留的華裔美國宇航員盧杰，曾用漢語“歡迎到太空來！”“一路平安、愿你成功！”向首訪太空的中國航天員致以問候。

楊利偉成為中國第一位進入太空的航天員，被授予“航天英雄”稱號。此后，他曾多次訪美，包括參觀美國宇航局位于佛羅里達州的肯尼迪航天中心，隨中國載人航天工程代表團赴科羅拉多州出席美國航天基金會第26屆國家航天研討會等。

在今年4月第一個“中國航天日”之際，現任中國載人航天工程辦公室副主任的楊利偉曾表示，“中國不排斥和任何國家合作，包括美國。”盡管美國國會禁止與中國進行任何形式的航天合作，但“國際合作一定是大趨勢，美國也無法避免。”楊利偉強調。美國宇航局局長博爾登(Charles Bolden)今年也在華盛頓的戰略與國際研究中心指出，美國宇航局在民用太空領域視中國為“潛在的合作伙伴”，而不是一個威脅。