黃永玉本名黃永裕，為了寫起來省事而改“裕”為“玉”，是湘西鳳凰縣的土家族人。他初中剛讀了兩年就在抗戰的烽火中打破了求學夢，不得不輟學到社會上四處闖蕩，不但走遍了半個福建省，還到過江西、廣州、上海、臺灣、香港。這期間，他當過瓷場的小工，在碼頭上干過苦力，在中小學任過教員，在劇團搞過舞美， 在報社當過編輯，還干過電影編劇。

社會是最大的學校，興趣是最好的老師，生存是最強的動力。黃永玉16歲就能靠木刻養活自己，天資聰穎只是一個方面，恐怕更多的還要歸功于勤于學習、勇于實踐的精神。為了藝術他不惜翻山越嶺，廢寢忘食。在蘇州寫生時，他被司徒廟中有“清奇古怪”之稱的四棵漢代古柏吸引，連續三天早去晚歸為其寫生。日后，面對被他用準確而流暢的白描線條展示在丈二大紙上的這四株閱盡人間滄桑的古柏，人們無不稱奇叫絕。在意大利的佛羅倫薩，黃永玉每天工作十小時以上。盛夏時節，他背著畫箱，頂著炎炎烈日四處寫生，餓了渴了，就坐在路邊吃點隨身帶的面包，喝幾口涼水。而當時他已經年近70。

正是憑借這種精神，黃永玉在版畫、國畫、油畫、漫畫、雕塑方面均有高深造詣。