什么是江湖？電視劇《少帥》中張作霖對兒子張學良說：江湖就是人情世故。在金庸的小說《笑傲江湖》中，江湖則是一個亦正亦邪的武俠世界。

現在為人們所非議的江湖書畫家是指那些創作能力平庸，卻熱衷于用各種手段欺世盜名，謀取個人利益的書畫從業者。由此可見，江湖書畫家并非特指那些在街頭、賓館、旅游景點擺攤設點鬻字賣畫者，歷史上靠售賣自己作品以維持生計的書畫大師也并不鮮見。問題是現在的一些江湖書畫家紛紛換了馬甲，搖身一變儼然成了正兒八經的大師名家，還有一些所謂的主流書畫家，其行為則越來越江湖化?；顒幽芰坎豢尚∮U的這些人把書畫界變成了名利場，一個勁地翻云覆雨，興風作浪。有的江湖書畫家換了馬甲后回過頭來還指責別人是江湖書畫家，于是這書畫江湖的水就被攪得更渾，渾到讓不明內情的人分不清誰好誰孬，一些人便可趁機渾水摸魚了。

但是不管江湖書畫家換了什么樣的馬甲，是穿馬褂還是著西服，是君子樣還是小人臉？只要對他們的大作稍作研究，再注意一下他們的日常言行，還是不難將江湖書畫家從人群中分辨出來的。其作品大都平庸甚至低劣，且常常不斷重復自己、抄襲他人，為了利益的最大化，一般還會流水線作業；其做人處事方面，往往喜歡用各種或真或假的名頭自抬身價，熱衷于攀附權貴、拉幫結派，慣于炒作忽悠、吹噓賣弄，其目的是為了以次充好蒙騙世人。這類江湖書畫家之所以為業界人士所詬病，是因為他們背離了一個正常社會應有的主流價值觀，敗壞了書畫界的風氣，并且當這類江湖書畫家大行其道時，還會劣幣驅逐良幣，讓那些真正優秀的書畫家得不到社會的應有尊重與充分肯定。

江湖書畫家之所以能夠在當今社會具有一定的影響力，固然是與這些人唯利是圖，人品藝品低下有關系，也離不開他們得以存在的社會基礎。書畫作品進入社會，作為一種特殊的產品，它難有明確的行業標準，社會對書畫市場上的制假售劣者也缺少有效監管和相應處罰，藝術圈具有的江湖特征古今中外概莫能外，并非本國本時代所獨有。書畫江湖存在的種種亂象也是現實社會種種弊病的具體體現，應該是先有書畫江湖，然后才有江湖書畫家。如果一個社會功利到對金錢與權力過度崇拜，那么各行各業的價值取向就會利益至上，有利益的地方就會有江湖，書畫圈的江湖化也就不足為怪了。

這年頭，一個書畫家如果自身無任何名頭，沒有人選、獲獎、參展等資歷，找不到售賣作品的市場數據，這樣的“三無”書畫家在書畫江湖基本是難以立足的。于是沒有一官半職的江湖書畫家就去那些山寨組織入伙了，或者干脆自封名號；實在沒有湊過去與權貴合影的機會，還可以用圖文軟件合成一下；至于那些給錢就能獲獎的書畫活動也就有了一定的市場，書畫市場的虛假交易也屢見不鮮。書畫江湖之所以變得污濁，并非僅僅是因為那些所謂江湖書畫家們神通廣大。比如審美教育的落后使許多人缺少一雙審美的慧眼，對書畫作品的藝術水準沒有基本的認知，良莠不分的結果就是讓江湖書畫家的忽悠和欺騙屢屢得逞。藝術批評的缺位、失當和大眾傳媒專業水準和職業操守的低下，也在一定程度上助長了書畫江湖的歪風邪氣。

如果說書畫界是一個江湖，書畫家當學武功超群、行俠仗義、笑傲江湖的令狐沖，而不是滿口仁義道德的偽君子岳不群。沒有優秀作品作為立身之本的江湖畫家，即便能有一時的所謂風光榮耀，到頭來也只不過是書畫江湖的匆匆過客。

英國詩人蘭德在一首詩中寫道：“我和誰都不爭、和誰爭我都不屑；我愛大自然，其次就是藝術?！币粋€不屑于爭名奪利的藝術家，更見其笑傲江湖的非凡氣度，對自然和藝術的熱愛才是藝術家不懈創作的不竭動力！若問書畫江湖究竟誰主沉??？當然還是那些以作品與藝品安身立命的優秀書畫家們。