琉球群島位于東中國海上，包括大隅諸島、吐噶喇列島、奄美諸島、沖繩諸島和先島諸島，共有大小島嶼60多個(gè)。明初，琉球群島上共有三個(gè)國家：即中山國、山南國和山北國。1429年，中山國統(tǒng)一全島，建立統(tǒng)一的琉球王國。明洪武五年（1372），明太祖朱元璋派使臣楊載攜帶詔書出使琉球，詔書中稱其地為琉球。從此“琉球”成為這片群島的正式名稱，沿用至今。琉球中山國察度王首先奉詔，并立刻派遣王弟泰期，與楊載一同來中國，奉表稱臣。繼中山王后，琉球山南國和山北國也相繼向中國皇帝稱臣入貢。從此，琉球王國的歷代國王都接受中國皇帝的冊封，并向當(dāng)時(shí)中國政府納貢稱臣，這種關(guān)系延續(xù)了五個(gè)多世紀(jì)。自明洪武五年（1372）以后，琉球王國一直使用中國的年號，奉行中國正朔。直至清光緒五年（1879），日本強(qiáng)行吞并琉球、“廢琉置縣”為止。

早期琉球國經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)，民間貿(mào)易交流還是實(shí)行原始的物物交換方式。隨著明清時(shí)期中國各朝皇帝頒賜銅錢，以及琉球國商販通過朝貢貿(mào)易從中國獲得大量中國歷代銅錢，中國銅錢逐漸成為琉球國民間貿(mào)易流通使用的主要通貨。早期琉球國并未鑄造發(fā)行本國的貨幣。直到15世紀(jì)中葉，第一尚氏王朝中山王尚泰久執(zhí)政期間（1454—1460）才開始仿照中國古代錢幣式樣鑄行自己國家的貨幣。

古代琉球國共自鑄了四種錢幣，“大世通寶”（圖1）、“世高通寶”（第一尚氏王朝世高王尚德鑄，圖2）、“金圓世寶”（第二尚氏王朝金圓王尚圓鑄，圖3）、“中山通寶”（第二尚氏王朝尚真王鑄）。這四種錢幣，總體鑄造數(shù)量都不多，特別是“金圓世寶”、“中山通寶”鑄造數(shù)量稀少，實(shí)物難見。這些貨幣隨著中琉朝貢貿(mào)易往來，少量流入我國沿海地區(qū)，如今在福建泉州的海外交通史博物館中，就收藏陳列有這類古代琉球王國的鑄幣。

琉球國古代自鑄錢幣，其形制、錢文、材質(zhì)、鑄造工藝悉仿照中國古代錢幣，深受中國古代貨幣文化的影響。

首先，琉球古代鑄幣形制仿照中國錢幣，也呈圓形方孔狀。中國早期錢幣如刀幣、布幣、環(huán)錢、貝幣等，形狀獨(dú)特，各有千秋。自秦并六國、廢止六國舊錢、獨(dú)行“半兩”錢，圓形方孔成為我國封建社會流通貨幣的主要形制，沿用了2000多年。琉球王國也長期流通使用中國的方孔圓錢。琉球自行鑄造的“大世通寶”、“世高通寶”、“金圓世寶”、“中山通寶”錢，皆呈圓形方孔狀。

其次，琉球古代鑄幣也使用漢字作為錢幣紋飾。以中國為代表的東方錢幣文化與西方錢幣文化顯著區(qū)別在于，西方錢幣紋飾以人物頭像等圖案為主，中國錢幣紋飾以文字為主，錢文書法豐富多彩。琉球王國的官方文書、外交條約、正史等，都是用漢文書寫的，鑄幣也采用漢字作為錢幣紋飾。“大世通寶”、“世高通寶”兩錢幣直接摹仿明代永樂通寶錢，錢文“通寶”二字與“永樂通寶”面文如出一轍。

第三，琉球古代鑄幣沿用了中國錢幣的寶文錢制。唐高祖李淵武德四年（621）廢除五銖錢，鑄行“開元通寶”錢，以“通寶”兩字名錢，一改先秦以來以重量名錢的銖兩錢制，開創(chuàng)了中國圓形方孔錢以通寶、元寶、重寶相稱的寶文錢制時(shí)代，遺風(fēng)綿延了1300余年。琉球王國古代鑄幣也沿用了寶文錢制，也以“寶”字名錢，有“通寶”、“世寶”等，這是琉球古代錢幣深受中國錢幣文化影響的又一具體表現(xiàn)。

第四，琉球古代鑄幣材質(zhì)也以銅為主。不同于古代西方錢幣以金銀等貴金屬作為主要幣材，中國古代錢幣多選用銅、鐵、鉛、錫等普通金屬鑄造，當(dāng)然也有少部分采用金、銀等貴金屬，但這些都是王公、貴戚用作賞賜之物，或政府作大額支付之用，不作為普通流通貨幣使用。琉球王國古代鑄幣也全部采用普通金屬銅作為鑄幣材料。

第五，琉球古代鑄幣也采用翻砂鑄幣工藝。就古代鑄幣技術(shù)而言，西方錢幣以打制為主，中國則以澆鑄為主。中國早期鑄幣采用錢范（如銅范、石范、泥范、陶范、鐵范）鑄錢法，從唐朝開始，錢幣制造過渡到采用先進(jìn)的翻砂鑄錢法。琉球古代鑄幣也使用中國古代翻砂鑄錢工藝，還專門派工匠到福州學(xué)習(xí)翻砂鑄錢技術(shù)。

存世還有“琉球通寶”銅錢，其形制有方孔圓形型和方孔橢圓型兩種。圓形方孔型者，錢文“琉球通寶”四字篆書，背為“半朱”兩篆字（圖4）。方孔橢圓型者，錢文“琉球通寶”楷書直讀，背面穿孔上下有“當(dāng)百”兩字。“琉球通寶”錢鑄造較為精整，存世數(shù)量較多，但它們并不是琉球王國自鑄的貨幣。是日本薩摩藩（今鹿兒島縣）島津氏入侵琉球，為了完全控制琉球王國的經(jīng)濟(jì)，徹底將琉球納入薩摩藩?jiǎng)萘Ψ秶?863年在薩摩藩本土開爐代鑄的，在琉球國強(qiáng)制流通使用。琉球通寶的鑄造發(fā)行，是日本陰謀吞并琉球的開始。清光緒五年（1879）日本趁當(dāng)時(shí)中國清廷忙于收復(fù)新疆無暇東顧，出兵強(qiáng)行吞并琉球王國，并改其名為沖繩縣，主權(quán)獨(dú)立的琉球王國至此成為歷史。存世的“琉球通寶”銅錢，成為了日本野蠻侵略吞并琉球國歷史的鐵證。