起源于中國的茶葉，今已成為全世界最流行的非酒精型飲料之一。記者13日從中國科學院地質與地球物理研究所獲悉，最新研究不僅找到目前世界上最古老的茶葉實物，還證實距今1800年前絲綢之路分支已穿越青藏高原。

該所新生代地質與環境研究室古生態學科組研究員呂厚遠與國內外同行合作，針對西藏阿里地區故如甲木寺遺址和西安漢陽陵陪葬坑出土的疑似茶葉食物殘體，開展了系統的植物鑒定和年代學分析工作。

科學家們首先通過分析中國45種現代茶、茶科及近緣植物的植鈣體形態，發現茶葉與其他植物進行區分的四類植鈣體。其次是通過對現代茶葉等標準樣品的色譜—質譜分析，明確鑒定茶葉的兩個生物標志物：咖啡因、茶氨酸。

呂厚遠介紹說，通過碳-14年齡測定，證明故如甲木寺遺址出土植物的年齡距今約1800年左右，屬于西藏古象雄王國時期。漢陽陵出土植物年齡約為2100年左右，與歷史文獻吻合。兩份植物樣品均含有只有茶葉才能同時具有的茶葉—植鈣體、豐富的茶氨酸及咖啡因等證據，確認這些植物遺存都是茶葉。

由于古代茶葉難保存、難發現、缺少鑒定方法，此前的最早茶葉實物發現于中國北宋時期的墓葬中，并且也沒有茶葉在唐朝以前進入新疆地區或青藏高原的任何證據。

記者了解到，中國陜西省考古研究院從1988年開始對漢陽陵進行考古，在陵墓封土四周發現了86座外藏坑。考古學家從陪葬坑中發現“樹葉狀東西”后送到中國科學院。現在發現的這些茶葉是由茶芽制成，品質較高。漢陽陵即漢景帝劉啟墓(公元前187年—公元前141年)，史書記載他喜歡飲茶。

呂厚遠還表示，高寒環境的青藏高原不生長茶樹，印度也僅有200多年的種茶歷史。“故如甲木出土的茶葉表明，至少在1800年前，茶葉已經通過古絲綢之路的一個分支，被輸送到海拔4500米的西藏阿里地區”。

這項研究已發表在英國《雜志》推出的期刊《科學報告》。倫敦大學學者多里安·富勒評論稱，“現代科學能夠揭示以前不知道的中國古代文化的重要細節”。