中央社會主義學院成立于上世紀50年代，是中國共產黨領導的統一戰線性質的高等政治學院，是民主黨派和無黨派人士的聯合黨校，是開展黨的統一戰線工作的重要部門。它承擔著培養高素質的黨外人士和黨的統一戰線干部這兩支隊伍的歷史重任，是中國共產黨領導的多黨合作和政治協商制度的生動體現。

20世紀50年代中期，我國對農業、手工業和資本主義工商業的社會主義改造完成以后，各界民主人士和工商業者進行自我教育的必要性和迫切性進一步凸現出來。為適應統戰工作的需要和民主人士學習馬列主義、毛澤東思想的要求，1955年冬，幾位民主黨派和無黨派民主人士向中央統戰部長李維漢提出：黨（指中共）有黨校，團有團校，各界民主人士也應有一所學習政治理論的學校。這個建議上報中央后得到毛澤東的贊同。

1956年3月31日，中央統戰部將《創辦社會主義學院的實施方案（草案）》上報周恩來并中央書記處。中央批準了《方案》，決定在紫竹院北側建設社會主義學院，建筑標準與中共中央黨校相同。不久，又成立了以吳玉章、李維漢、邵力子等17人為委員的籌備委員會。中央社會主義學院創建進入實質性階段。9月，政協第二屆第29次常委會通過了中央社會主義學院的領導人選，由吳玉章擔任院長。

1956年10月15日，社會主義學院第一期學習班開學典禮在全國政協禮堂舉行，宣布社會主義學院正式成立。1961年7月18日，鑒于地方社會主義學院普遍成立的情況，經周恩來和全國政協批準，在北京最早成立的“社會主義學院”更名為“中央社會主義學院”。

文化大革命期間，中央社會主義學院陷入停辦狀態，乃至被撤銷，給黨的統一戰線教育事業造成重大損失。黨的十一屆三中全會以后，1982年2月，根據新時期愛國統一戰線形勢發展的要求，黨中央批準復辦中央社會主義學院。

在長達半個多世紀的歷史進程中，中央社會主義學院與我國社會主義事業同前進，與統一戰線事業共發展，初步形成了具有統一戰線特色的教學模式和學科體系，建立了一支適應統一戰線干部培訓工作需要的教學、科研和管理隊伍，培養了一大批與中國共產黨親密合作的民主黨派、無黨派代表人士和統一戰線其他方面的代表人士，為堅持和完善中國共產黨領導的多黨合作和政治協商制度、鞏固壯大最廣泛的統一戰線作出了重要貢獻。