1939年8月，劉少奇和周恩來合影

　　竹溝是河南確山縣的一個小鎮，抗戰爆發后，中原局所在地竹溝，成為抗戰的一個重要基地。1939年1月28日，劉少奇到達竹溝，主持中共中央中原局工作，在這里工作戰斗了70多個日日夜夜。

　　到竹溝后，劉少奇深入各地調查實際情況，在聽取了有關負責人關于工作情況的匯報，了解了國民黨地方政府和周圍駐軍的動態后，他強調貫徹黨的六屆六中全會精神要特別注意兩點：第一，在發動群眾抗日斗爭中，要著重建立共產黨領導的人民武裝；第二，在執行抗日民族統一戰線政策中,要嚴格堅持獨立自主的方針。黨的各項工作，應分別在不同地區采取不同的方法和策略，以適應不同的形勢。

　　在竹溝期間，劉少奇積極組織開展對地方中上層人物及實力派的統戰工作，爭取國民黨基層政權及開明士紳，開展合法斗爭。

　　劉少奇主張在堅持獨立自主的原則下，要在國民黨上層軍官中開展統戰工作，克服過去在做白軍工作中的單純士兵路線。此前在赴中原途中，劉少奇曾到洛陽，就有關第一戰區國共兩黨合作問題同國民黨第一戰區司令長官衛立煌進行商談。經過談判，衛立煌給了一批彈藥裝備，同意將洛陽八路軍通訊處升格為八路軍辦事處，并贈送劉少奇一支綠色粗鋼筆留做紀念。

　　1939年9月15日，劉少奇在延安請示匯報完工作后返回竹溝。途中，他在洛陽再次面商衛立煌。劉少奇對衛立煌說，延安方面對于他一直和八路軍合作得很好表示非常欽佩，新四軍有一部分接近一戰區的南部，希望一戰區像對待八路軍一樣，多給他們一些幫助。衛立煌表示能夠做到的都盡力去做，也希望新四軍有機會打勝仗。

　　當劉少奇了解到駐南陽的國民黨十三軍軍長張軫愿同我們一起開展抗日游擊戰爭并支援我方步槍200支和大量子彈時，他說：利用國民黨內部的各種矛盾，爭取進步勢力和我們一起共同抗日是我們希望的，但根據現在的具體情況：“不能要槍，槍上有號碼，很容易暴露，要迅速向對方說明情況，可以換成錢，以解決我們的困難。”此后，張軫對中共有了良好的印象，在抗戰中，一直同中共保持合作。1949年，在解放軍解放武漢的戰役中，張軫率部起義。

　　劉少奇還派豫鄂邊區黨委統戰部長劉貫一去泌陽國民黨六十八軍軍部，送交毛澤東致該軍軍長劉汝明的親筆信；又派劉貫一去襄樊做第五戰區司令長官李宗仁的工作。劉少奇交給劉貫一三個任務：一要爭取李宗仁同情抗日；二要爭取李部協同八路軍、新四軍共同作戰；三要建立李宗仁處與延安的秘密往來。劉貫一在襄樊工作的半年時間里，每星期六與李宗仁會面一次，宣傳共產黨的抗日主張,商談在日軍進犯桐柏山、大別山地區時合作開展游擊戰爭等問題。經劉貫一多方有效的工作，加強了共產黨與李宗仁的相互聯系,并從中了解到一些國民黨政府方面的動態。

　　在劉少奇的領導下,中共豫鄂邊區黨委、竹溝地委利用竹溝留守處的名義開展了卓有成效的統戰工作,先后與國民黨汝南、確山、泌陽、遂平及桐柏、唐河等縣政府建立了統戰關系；國民黨三十二軍商震部、五十一軍于學忠部、六十八軍劉汝明部、七十七軍馮治安部等也紛紛建立起統戰關系，他們不僅與新四軍保持良好關系，而且還經常捐贈給新四軍部隊相當可觀的彈藥和款項。