現生鳥類之所以能在天空自由飛翔，主要是因為擁有發達的胸骨及其附著的飛翔肌。但中國科學家８日報告說，對已知最早的有羽毛的恐龍近鳥龍和最早的鳥類之一會鳥的研究表明，最早的鳥類可能沒有胸骨，飛行能力十分有限。

　　近鳥龍的化石發現于中國東北地區，它長有羽毛，生存于距今約１.６億年前，外表與已知最原始的鳥類——始祖鳥非常相似。會鳥化石也發現于中國東北，是早白堊世（距今約１.２億年）的一種十分原始的鳥類。對這兩種動物的飛行器官（胸骨）的研究，對了解恐龍向鳥類過渡中飛行的演變過程具有重要價值。

　　最新研究發表在美國《國家科學院學報》上。研究負責人、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所所長周忠和對新華社記者說，以往研究的近鳥龍和會鳥的化石標本數量極其有限，因此對它們沒有胸骨有３種解釋，一是化石本身保存不夠完整，胸骨在埋藏過程中丟失；二是個體發育不完全，胸骨為軟骨，沒有骨化，所以沒有保存為化石；三是這兩種動物本來就沒有發育出胸骨這一結構。

　　在新研究中，周忠和等人詳細統計研究了山東天宇自然博物館收藏的２２６件近鳥龍化石標本，以及９６件會鳥的化石標本。骨組織學分析表明，無論最大的成年個體還是最小的未成年個體，都不存在胸骨，從而說明胸骨不存在并非個體發育的原因造成。而且，鑒于標本數量如此眾多，許多標本保存也十分完整，因此胸骨在埋藏過程中丟失的可能性也可被排除。

　　此外，這些標本中有許多都保存著非常精美的羽毛和軟組織結構。“因此我們推測，這兩種動物應當不具備軟骨化的胸骨，”周忠和說。

　　新研究還進一步提出，缺乏胸骨是鳥類祖先的一個原始性狀。周忠和說：“由于已知的始祖鳥化石都沒有保存胸骨，我們進一步根據始祖鳥的系統位置和它在形態結構上與近鳥龍的相似性，提出了始祖鳥也沒有軟骨化胸骨。這一結論與過去的認識完全不同。”

　　他說，沒有胸骨說明最早的鳥類“飛行能力一定非常有限”。當然，也不排除腹肋起到了一定的替代胸骨的作用，“但這一假說是否成立，還需要進一步檢驗”。

　　許多與鳥類關系密切的恐龍都具有胸骨，如小盜龍、耀龍；大多數原始鳥類也都有胸骨，如熱河鳥、孔子鳥等。因此，科學家過去通常假定近鳥龍、始祖鳥和會鳥擁有胸骨這一結構，還從未有人提出過胸骨在它們體內根本不存在。

　　最新研究除了周忠和團隊外，參與的還包括山東臨沂大學地質與古生物研究所所長鄭曉廷帶領的研究團隊。