中國是禮儀之邦，“禮”通行于社會各個層面，自古就有“經禮三百，曲禮三千”之說。如此豐富而成體系的禮，究竟要表達怎樣的理念？有沒有一以貫之的核心思想？

　　我們先來看經典中的兩段名句。

　　一是《孝經》所說：“禮者，敬而已矣。”意思是說，所謂“禮”，不過是一個“敬”字罷了。二是《禮記》開篇的“毋不敬”，唐代著名學者孔穎達解釋說：“行五禮，皆須敬也。”古人將社會上所有的禮儀歸結為吉、兇、賓、軍、嘉五類，習稱“五禮”，孔穎達說，行五禮，必須懷有敬意。朱熹認為，“毋不敬”三字可以看作是全篇的總綱。由此可見，禮的核心思想是敬，對人、對己、對家庭、對社會、對國家，都要有一種恭敬心，這是立身的根基。

　　古人為何要把“敬”特別提出來？從原始社會起，人們就懂得只有依靠集體力量才能戰勝惡劣環境的道理。隨著生產力的發展，人們從部落走向部落聯盟，從社群走向國家，彼此分工合作，不斷推動文明進步。而既然人注定要與他人一起生活，就有一個彼此如何相處的問題。是恃強凌弱、以多欺寡，還是互相尊重、互相幫助？孔子把“仁”作為最高境界的道德，認為內心有仁愛，舉止必然恭敬。《論語》說：“君子敬而無失，與人恭而有禮，四海之內，皆兄弟也。”內心的敬不丟失，待人恭而有禮，四海之內皆兄弟，這是君子境界。孟子繼承孔子的思想，認為君子與普通人的不同之處在于內心秉持的理念不同：“君子以仁存心，以禮存心。仁者愛人，有禮者敬人”。君子內心念念不忘的是仁與禮，所以他能愛人、敬人。

　　中國自古以道德立國，道德與禮不可分離，甚至可以通過禮來觀察德性。《左傳》有這樣一個故事。晉國的下軍佐臼季出使，經過冀邑時，看到一位叫冀缺的人在田間耕耨，妻子正給他送食，荒郊野田之中，兩人相待如賓。臼季非常感動，把冀缺帶到宮里，希望晉文公任用他。文公問理由，臼季答曰：“敬，德之聚也。能敬必有德。德以治民，君請用之！”意思是說，敬是諸種美德的萃聚。能恭敬待人者，必是有德之人。治民，要有德性，所以請您任用他！

　　人是情感的動物，而情感需要交流。內心對他人的尊敬，只有藉由一定的方式表達出來，才能讓對方清晰地感受到，例如拜揖、禮讓等肢體動作，敬稱、致敬、答謝等文字語言，儀式、席位、次第等場景安排。禮的功能一是便于大眾學習與踐行，在總體上將中華民族的道德與文明水準維持在較高水平上，孔子說的“道之以德，齊之以禮”，正是這個意思；二是可以整齊風俗，提高全社會在文化上的認同，并在深層次上形成民族凝聚的向心力，這對于一個幅員遼闊、人口眾多的民族而言，意義不可低估。

　　中華文明歷來高揚人類的普遍之愛，強調以禮待人，引領社會向上。《禮記》說：“夫禮者，自卑而尊人。雖負販者，必有尊也。”禮，是把自己放在謙卑的位置，而把對方放在受尊敬的位置。即使是背負肩挑的小販，也一定有做人的尊嚴，同樣應該得到他人的尊重。可見，中國人所說的愛，是排除身份等級的普遍之愛。世世代代的中國人遵行于此，從而成為最善良、最文明的民族之一。

　　（作者為清華大學歷史系教授）